“可惜了……。”在生命的最后关头，恩尼亚里斯想到的不是错估了精灵女王的自尊心，也不是自己百般算计的落空，而是扭转阿尼弭精灵千载难逢的机会，却因为他的能力不足而错过了。

就在他彻底放弃之际，那股勒紧他的力量却突然消失了。空气，顺着嘴和鼻子灌入气管和肺，他从没觉得活着是如此地美好，即使毫无优雅地跪倒在地上，脸上眼泪鼻涕横流，喉咙口发出嘶哑而剧烈的喘息声，他还是不由自主地赞美龙神对他的偏爱。

“如果我拒绝，你是不是会去走访银叶家族其他成员，或者那些帝国传承的长老们了”

阿玛丽叶女王所提到的帝国，当然不是南方人类那个粗陋的仿冒品，而是第一任星辰守护者和纳兹塔国王所来自的古精灵帝国。即使数千年后的今天，依旧有精灵的贵族可以追溯到精灵最辉煌的时代。他们依旧拥有不容觑的政治影响力。

“如果有必要，而您又宽容地让我离开您的王宫的话。”恩尼亚里斯并没有否认。“纳兹塔已经到了不得不做出抉择的时刻了。继续因循守旧，我们的命运要么是被黑皮黑心的卡朗德同化，要么就是和那些半血的杂种一样，生活在人类、珀米罗矮人、蜥蜴人之间。我是个高贵而骄傲的阿尼弭，我宁愿战死沙场，也不愿看着我的后代失去领地和荣耀，成为那些低贱的人类的附庸。”

“就算珍爱的同族被卷入无谓的战争？就算为神祝福的瓦里诺化为断壁残垣？亲爱的弟弟，你想过你的选择可能造成这样的后果吗？”

阿玛丽叶女王端坐于简朴的王座上，身着绿色和蓝色为底色，以金丝绣着花朵和叶片花纹的长袍，头上戴着银色的冠冕。即使经历了超过400个春秋的岁月，她的容貌依旧如年轻时一样端庄秀丽。青色的长发，在脑后挽做一束，随即便如瀑布般倾泻而下。那双纤细修长、白皙如玉的双手，轻轻搭在胡桃木制作的椅子的扶手上，与斑驳的树纹形成鲜明而又和谐的对比。若不是鹿角或树枝交叉的冠饰随着她的呼吸微微颤动，那简直就是一尊洁白大理石的雕像，而非有血有肉的身躯。

恩尼亚里斯深深吸了口气。“如果失去龙神的庇佑，我们的命运终究归于毁灭，那么就让历史记下纳兹塔最后的辉煌。我们的种族不是在寂静的森林中无声无息地消亡，不会变成人类愚妇哄孩子的童话里美好的幻影，而是那些欺骗我们、压迫我们、奴役我们的人世代都无法摆脱的噩梦。如此，我也心甘情愿。”

“在辉煌中毁灭我还以为你早就已经过了热血沸腾的岁数。”阿玛丽叶女王嘲讽道：“是我高看你了。如果仅仅是这个理由，你连那些老狐狸的家都进不去。”

“他们会让我进门的。”恩尼亚里斯自嘲地笑了。“就像他们没有阻止我们的祖先，后来被赞颂为星辰守护者的领袖，去向一头异界怪物发起不啻自杀的攻击。”

“那是他不想眼睁睁看着好不容易积聚起的力量土崩瓦解。只有拼死一搏，才能把绝望转变为希望。他成功了，而你并能说服我，让我觉得你能成功。”阿玛丽叶女王冷漠地阻止了弟弟的辩解。“没错，我们的领地日益萎缩，我们的族群数量不断减少，我们的军队里最多的是善于伏击的哨兵而非能够上场阵战的武士，寂灭症像是一场瘟疫侵蚀我们的身体和精神。但我的人民，他们并未直接受到生死存亡的威胁。如果你想冒险一搏，那也请你和我们的祖先一样，招募你自己的亲随去赴死，而不是妄想拖着我和我的王国陪你一起发疯。”

“你这么想？”恩尼亚里斯不失礼仪却又有点尖刻地说。“恐怕那些在森林中不断肆虐的魔物阴影下勉强求生的平民们不会这么想，那些因为物资匮乏而无法维系奢华生活的长老们不会这么想，那些缺少装备补给却承担着日益沉重的巡疆任务的士兵们不会这么想。”

阿玛丽叶女王的眼中冷冷地反讽了回去。“我知道，他们都在抱怨。但他们同样知道，我已是竭尽所能满足他们的需求。换了你，你能做得更好？你能多给他们些什么？就用你那些华而不实的口号和宣言，还是靠你那些自己都不满足现状的人类朋友？”

“至少我能给他们一个机会，一个彻底改变纳兹塔未来的机会。”

“一条看不到尽头的夜路，一场可能会让大部分送命以及另一部分成为人类的战利品或奴隶的赌博，这就是你所谓的机会？”阿玛丽叶女王微微眯起眼睛。“而且……就算成功了，那个受敬仰受爱戴的英雄也是你，而不是承担了大部分风险的我。不是吗？我的弟弟。万一失败了，你和默许了你的计划的长老们难道不会把我作为替罪羊抛出去，让我屈辱地匍匐在人类胜利者脚下祈求宽容，而你们则怀着感恩的眼泪继续等待下一次的机会？”

“不，我不会那么做的。真的到了那个时候，我宁愿死在你的前面。”恩尼亚里斯斩钉截铁地回答。

阿玛丽叶沉默了一会儿，语气有所缓和。

“纳兹塔已经连续三代都是女性担任星辰守护者斯蒂拉贡萨瓦蒂了。我能猜道那些老古板是怎么鼓惑你的斩落星界魔鱼的明明是男性，却让女性掌握了象征王权的断渊之剑。在此内忧外患的时刻，我们需要一位真正的英雄，一位能斩却情感率领精灵走出绝境的领袖相信我，他们也就只敢在背后偷偷唆使你，根本没胆量跑到我面前向我发起挑战。无论力量、智慧、意志还是手段，我比你们任何一个都强。”精灵女王轻声叹了口气。“而且让女性指引我们这个日渐衰落的种族有什么不好吗？我们不像头脑简单的雄性，总会让暴力和欲望冲昏自己的头脑。我们总会给我们的种族留下多个选择，让自己成为主宰命运的而非被命运操控蹒跚而行的先行者。因为我们知道，我们经受不起下一个挫折。就像你所说的北境人类酝酿的叛乱。我可以把消息透露给人类皇帝，从而换取最直接的利益也可以冷眼旁观，向双方出售武器、药剂，换取物资改善我族民众的生活。无论哪一个，都比直接介入一场结果难料的战争来得安全。”

恩尼亚里斯缓缓低下头。“臣下惶恐，是我想得太简单了。”

“当然，你所说的计划，也未必一无是处。”恩尼亚里斯既然表示臣服，阿玛丽叶女王也不吝啬安抚赞赏。“我会安排我的将军们提前进行战备。虽然我们并不打算侵入人类的领地，但若是有人妄想将战火延烧到纳兹塔森林，我们就必须立刻做出强硬回应。条件合适的话，收回些法律上归属我们土地，顺便收取一笔长期欠缴的租费，就算是撒加塔伊诺的皇帝也不会有什么异议罢。”

成了！恩尼亚里斯心中一阵激动。

他这位女王姐姐，无论智力、礼仪教养、在民众和贵族中的口碑及亲和力，还有术士的天赋，他都远远比不上。可若是论性格，做大事而惜身，用来形容她或许再合适不过。她将纳兹塔视为自己的孩子放在手心里呵护，却不知道这样只会消磨掉精灵一族傲视各的锐气。或许这才是身为曾经的统治种族，如今却只想苟延残喘地生存下去的阿尼弭精灵的可悲之处。要让如此心态的阿玛丽叶女王同意一个具有风险计划，只有在她感到能够以最利益获得最大收益的情况之下。所以，由他提出激进危险的方案，再推动她想出优化改善的措施，果然就如愿地让她上钩了。不，想必任何一位纳兹塔的当权者都无法拒绝吞并近六倍的人类人口，以及恢复千年前纳兹塔在撒加河北岸疆域的机会罢。

内心喜悦，恩尼亚里斯的言辞越发恭敬。“北境有三万战斗经验丰富的人类军队，其中至少一半应该会加入叛军。北地残存的蛮族和兽人，如果用钱和粮食来收买，大概也能凑出一、两千最野蛮强悍的武士。这样一支军队，即使是撒加塔伊诺皇帝集全国之力，也难以短期内镇压下去。更何况人类贵族领主中并非所有人都与帝国皇帝站在一起。只要叛军能顶住帝国的第一波攻击，就会给我们纳兹塔足够的操作空间。”

“北境人没有劝说你，让纳兹塔的军队加入到他们的计划中？”没被邀请，阿玛丽叶女王倒是觉得有些怪异。

恩尼亚里斯稍停顿了一会儿，这才低声回答：“他们提起了，还主动提出愿意将努瓦雍以南野狼镇以北，北方新拓地所属村镇以及人口都划归我们纳兹塔王国。还说了，如果他们能顺理建国并击败帝国的反扑，双方可进一步合作，由他们作为主力攻略哈尔姆希卡德北部，同时协助我们夺取雷瓦布、甜酒港一线以北的土地。”

“哈哈哈哈。”女王像是听到什么最好笑的笑话，有些失态地大笑起来。“他们的野心还真不。不过人类本来就是靠本能和野心驱动的种族。正因如此，古帝国时代他们成了我们最容易操纵的附庸之一。要不是他们也是最早背叛的那个，这或许算得上是他们屈指可数的一项优点了。”

恩尼亚里斯对此倒是深以为然。“您需要我怎么回复他们呢？”

精灵女王的脸上浮起鄙夷的笑容。与拥有数千年文明历史的阿尼弭族精灵相比，人类那点粗陋的谋算就像是孩子的把戏。“不，对于可能存在的叛乱你，纳兹塔的正式态度是我们精灵是爱好和平的族群，我们不会加入任何破坏当前秩序的不义战争。但考虑到北境人类的确遭受不公正欺压的现实，我们中的一些个体或许出于人道精神，从物资、信息层面对反抗压迫的义军提供了最基本的帮助。当然，这与前一项王国的基本政策并不抵触。”说到这里，她的双瞳闪过一丝狡黠的神情。“至于人类在纳兹塔王国领地私自开拓的定居点……，如果那里的居民不堪战乱的纷扰，向这块土地法定的统治者也就是我，纳兹塔的星辰守护者，当面提出援助的请求，我将择情加以回应。必要的情况下，纳兹塔王国将提供三千名精灵士兵，帮助他们稳定地方局势。”

恩尼亚里斯缓缓点头。

“你听明白了？”阿玛丽叶女王却又重复问了一次。

当然明白了。纳兹塔可以向北境的反叛者出售日常用品、药剂，甚至战争用的武器、铠甲、魔导器，但只能以恩尼亚里斯个人的名义。如果北境的叛军战况良好，他还要收买、怂恿几个新拓地的民众代表，邀请精灵军队驻扎到人类社区里，从而在实际上完成对这批人类成熟定居点的占领。纳兹塔的精灵人口大约两万，附庸的人类、半精灵居民八千。若是能吃下北方新拓地的十二万人口和他们的财富，或者即便是其中一半，也足以让纳兹塔王国扩张两、三倍以上的实力了。

“我想，所有人都将感谢您的仁慈和慷慨。”

恩尼亚里斯的赞美，怎么听着都有点怪异的意味。阿玛丽叶女王皱了皱眉，没加以追究，而是摆摆手示意他可以退下了。

恩尼亚里斯低着头，倒退着离开这间宫室。当身后的精灵女侍关上们，重新抬起头的精灵亲王的脸上带着玩味的笑容。像阴影一般笼罩在他头顶这半辈子的姐姐，纳兹塔的精灵女王，原来是那么容易就被玩弄于股掌之上了。力量和权势，真的和那个存在说得一样，只要伸手去攫取就能轻易得到。

……

“力量？权势？”安格斯有点迷惑地自言自语道。

他这是第一次进入多芬子爵在敏塔岛上的内宅府邸，意味着正式被接纳为皇帝私生子的内圈。不过首先见到的是被誉为多芬子爵第一手下的菲恩麦克劳克林，还被问了一个奇怪的问题作为追随者，你认为多芬子爵马克西米利安最需要的是什么？是力量，还是权势？

“嗯……。”安格斯感觉一脸严肃的菲恩不像是在开玩笑。“是力量罢，我觉得。”

“傻瓜，是金钱啦。”一个女孩子的声音在他身后响起。安格斯迅速转过身，看到穿着皮装，黑褐色长发，大约十五六岁的女子正和他说话，而他明明记得进来的时候并没看到这样的一个人。

菲恩一脸无奈地摸了摸额头。“莱米丝，这是你第几次打扰我了。”

那个被叫做莱米丝，圆脸带着一点婴儿肥，长着大大的忽闪着的眼睛，巧鼻子的女孩，撅着嘴向菲恩做了个怪脸。看她的相貌，难道与多芬子爵有血缘关系？