兰开斯特3号和巴特庞德4号很像，但有一个主要区别。这条河明显要古老得多，因此对它的开发也进行得更深入。当乔和麦琪乘坐的航天飞机接近时，女孩注意到下面的星球上的绿色植物明显少于她乘坐的星球。它的人口似乎也要多得多，遥远的大城市几乎覆盖了最大大陆的整个大陆。考虑到穿梭巴士要经过的浓雾，污染程度也要高得多。幸运的是，由于巨大的改造机器，文明地区的空气保持了清洁和可呼吸，但这颗星球的很大一部分是不适合居住的。
麦琪觉得这种情况很不幸。她本希望在这里逗留期间有机会定位和观察新的生命形式，但这是不可能发生的。不过，她并没有过多地考虑这件事。她访问的目的是立法，而不是探索。航天飞机着陆后，乔停止了颤抖，她向代表泡泡聚光灯工作室的律师事务所查询。幸运的是，它在Dave-87有一个分公司，那是这对夫妇到达的大城市。麦琪悄悄地为他们俩订了一个旅馆房间，正要给公司打电话预约时，保安人员让她在离开机场的路上进入一个小房间。她答应了，跟着乔走了进去，发现一张熟悉的面孔在等着她。
“早上好，欧小姐。很高兴看到你这么兴高采烈!”
是奥利弗·米林顿，超自然驱逐机构的区域主管。他那快乐、圆润的全息头像被两个面无表情、穿着与AJ相同制服的士兵簇抱着。乔在欢迎晚会上畏缩不前，主要是因为他不喜欢米林顿先生。在他看来，这个矮胖的文员在他们的合同谈判中利用了麦琪坦率诚实的个性。另一方面，这个女孩似乎并没有因为这次遭遇而太过烦恼。她对此也不是很兴奋。
“这次会面的目的是什么，米林顿先生?”她平淡地问。
“没什么好生气的，亲爱的。我只要求您允许这两位优秀的先生暂时做您的保镖。”
“我觉得有必要指出，这个房间里唯一需要额外保护的人是你们的人。”
麦琪冰冷的微笑使两个士兵明显地向后退缩，紧紧抓住了他们的头。乔很了解这种反应。AJ刚开始和他们住在一起的时候经常这样做，尽管从来没有这么明显。每当麦琪的出现让她猝不及防时，她所做的最多的事情就是畏缩，摇晃她的头，也许是抽动她的眼睛。和这两个人比起来，这简直算不上什么麻烦，他们就像刚刚被一声震耳欲聋、令人发抖的尖叫炸了一样。乔感到一种奇怪的自豪，因为他的朋友比这些陌生人更善于处理麦琪格外响亮的脑电波。
“我很清楚，欧小姐，”奥利弗叹了口气，完全不受他手下不安的影响。“不幸的是，我们的协议还没有扩展到像你这样的人。严格来说，你是来访的外国政要，这意味着政府必须为你提供武装护送。我向你保证，这完全是一种形式。我的助手告诉我，您已经安排好了您在这里的住宿事宜，所以这些好心的先生们带您到住处后，就会离开您去处理您的事务了。”
“我明白。”麦琪压抑着她的精神压力。“既然这样，我就照办。”
“太好了，”米林顿先生笑道。“哦，趁有机会，我想对你的努力表示我个人的感谢。你对约翰逊探员的实验确实得出了一些很有意义的数据。事实上，巴恩斯探员和科瓦尔斯基探员自愿参与我们的实验来复制这些结果
站在全息图两侧的两个灵能看着它，脸上贴着震惊的表情。很明显，这是他们第一次听说这件事。他们显然对这样“自告自出”有些担心，但还没来得及抱怨，奥利弗就欢快地“哒——哒”一声消失了。“当然，这是整个过程的一部分。AJ在经历了严重的生理和心理压力后解锁了她的高级能力，而这些特工也必须遭受同样的痛苦，这似乎是合乎逻辑的。麦琪发现了导演的计划，按照她的义务，在通往她临时住所的漫长而死寂的汽车旅程中扮演了自己的角色。没有什么极端的，只是一些潜意识的图像和植入的想法，沿着她喜欢做的单向眨眼的路线。到她和两只小白鼠分开的时候，她已经给他们留下了足够的精神包袱，让他们在接下来的一个月左右的时间里晚上睡不着觉。
当然，这一切完全超出了乔的理解范围。他从这一切中唯一得到的是奥利弗·米林顿比他最初想象的更混蛋。当他看到麦琪预定的旅馆房间时，他的思绪迅速转移了。这基本上是他旧公寓的豪华版，也就是说，它是一个超大的鞋盒，里面有两个完整的豆荚。说实话，这感觉有点怀旧，不过是一种好的怀旧。唯一真正的问题是，他无法访问自己庞大的虚拟游戏和节目库。毕竟，星际通信的缺陷使其不可能实时传递数字信息。他本应该带一个数据缓存，里面有他在Butte
po
d-4的所有账户信息，但直到他被劫持进酒店房间的吊舱后，他才想到要准备一个。最终，这意味着他必须把几乎所有醒着的时间都花在女朋友身上，这还算不上最糟糕的事情。
就麦琪而言，她终于抽出时间打了那个电话。
酸性岩体* *
*点击*
“你好，这里是麦克拉森律师事务所，”一个女人无聊的声音在她脑海中响起。
“你好。我是马格斯，来自Butte
po
d-4。我收到了贵公司的通知，涉及我个人的潜在版权侵权。你熟悉这个吗?”
“请稍等，我检查一下系统，夫人。是的，我看到了。一个客户的媒体监控系统代表我们向你发送了一份自动终止令。看来你的个人外貌和梅林达·斯巴克尔太像了。在很大程度上是这样。”
“就是这个。我希望对这种说法提出异议。”
电话那头的女人听了好长一段尴尬的沉默，才慢慢明白了这句话的意思。
“对不起，能再说一遍吗?”
“我想对这种说法提出异议。”
上面写着你长得很像梅琳达·斯巴克斯塔尔(Meli
da Spa
klesta
)，她的外表是Bubble Spotlight Studios的知识产权。这种说法吗?”
“是的。”
“我……强烈反对这样做，夫人。在我看来，你显然是被基因改造过的，毫无疑问，你们很相似。这是显而易见的，即使是肉眼。”
“我知道。尽管如此，我还是希望对索赔提出异议，因此我要求尽快与您的法律团队会面。”
“哇。哦,哇!好吧!她的声音突然变得异常兴奋。“今天晚些时候过一点行吗，欧小姐?”
“这是。”
“您需要我们提供往返办公室的交通服务吗?”
“我很感激。”
“太棒了!午餐呢?我们可以提供海鲜、烧烤、披萨，或者您想要更有异国情调的东西吗?当然是我们请客。”
这种不合逻辑的慷慨款待确实让玛吉感到很奇怪，但她并不打算拒绝一顿免费的饭。
“烧烤。最好是有机牛肉。”
“选得好，夫人。我这边安排好了，我们一点钟见!”
“好吧。再见。”
“再见!”
*点击*
麦琪迅速眨了眨眼睛，她试图理解谈话的后半部分，但还是没能理解。她没有取得多大的成功，所以她试图咨询她的常驻人道专家。
“是啊，我一点也不模糊，”乔耸耸肩。“也许他们觉得自己已经稳操胜券了，所以他们无缘无故地变得超级自大。你对该死的律师永远不会太有把握。一群黏糊糊的家伙，一大堆。”
女孩准确地判断出他说的不是一堆润滑过的球体，于是又问了一个不同的问题。
“你以前和律师接触过吗?”
“嗯……没有……但是我在网上听到了各种各样的事情，”他证实了她的怀疑。
“既然这样，在我得到更多的消息之前，我将保留判断。”
这个女孩知道网上关于某一群人的言论是准确的，而不是想当然的。除非它是官方研究、演讲或其他科学工作的一部分，否则这些信息极有可能来自无知和偏见。在看到一篇文章声称所有姜黄色头发的人都非常容易受到紫外线的伤害后，她学到了这个特别的教训。幸运的是，她在没有给AJ留下永久伤疤的情况下揭穿了这个说法。
“也许这样最好，”乔耸了耸肩，“不过你还是要小心。天下没有免费的午餐，你知道吗?”
麦琪听了这句明显错误的话，眯起了眼睛。
“不，我不知道。我不熟悉这种大概是隐喻的修辞手法，”她直截了当地说。
“哦，是的，对不起。换句话说，如果他们提供免费食物那很可能是因为他们想让你放松警惕，以某种方式欺骗你。差不多就是这样。”
“我明白，”她的眼睛闪着光。“开会的时候我会格外小心的。”
“实际上，关于那个。只是确定一下，但你有办法保护自己，对吧?”
到目前为止，乔还没有真正费心去问。他只是以为玛吉知道自己在做什么。毕竟，她不是那种会不远万里来到另一个太阳系而没有行动计划的人。然而，关键时刻就在眼前，他不禁感到有点紧张。
“的确，”她微笑着证实。“我已经制定了一系列法律论据，如果这件事上法庭，有85.6%的机会得到有利的裁决。”
“会上法庭吗?”
“唯一的办法是律师事务所自愿撤销指控，这是极不可能发生的。”
“所以这是双赢，是吗?”太好了。我要不要去趟商店给自己买套西装?我从家里带来的那件已经不适合我了。”
乔已经有五年没穿那套衣服了，离开公寓之前他都没试过。他这么无耻也许是件好事，否则他可能会因为这次星际旅行对他毫无准备而尴尬地死去。
“的确，这样做是明智的。”
乔出席会议是没有必要的，但他坚持要跟着去。即使所有的法律细节可能会让他感到厌烦，他也需要确保那些狡猾的律师不会像那个笨蛋米林顿那样把麦琪骗进任何阴暗的合同。他甚至在离开特拉法加号之前小睡了三个小时，这样他就不会再在会议中睡着了。他还需要确保自己不会让玛吉难堪，这就需要穿一件比他平时的Ret
oStyle™服装更专业的衣服。离中午还有很多时间，所以他毫不费力地买到了一套漂亮的西装。唯一的问题是，他绝对讨厌这种古板的衣服。他觉得自己戴着它就像个小丑，即使玛吉安慰他说他戴着它看起来“非常有风度”，也没有让他感觉好一点。不过，打扮得体还是很重要的，所以为了女朋友，他也照做了。
他们提供的交通工具到达麦琪临时住所的概率大约是十比一。这家律师事务所送来了一辆几乎是豪华轿车的豪华汽车，与这种异乎寻常的慷慨好客的潮流保持一致。这辆车有宽敞的内部空间，豪华的座椅，彩色的窗户和许多其他不必要的功能。它甚至有自己的专职司机，穿着整洁的黑色领带制服，戴着配套的帽子。如果这是律师事务所的公司汽车，乔不禁想知道他们的办公地点是什么样的宫殿。
因此，当他发现麦克拉森律师事务所的办公室相当……拥挤时，他感到相当失望。它们总共由三个房间组成——一个大而相对空旷的房间用来开会，另外两个小房间里只有VR吊舱和电脑塔。总而言之，整个生意可以装下麦琪的公寓三倍。乔意识到他的参照系是错误的。那套房是独一无二的。转念一想，律师事务所的办公室比他以前的公寓要宽敞得多。毕竟他们有多个房间。
前述的会议室是两位常驻律师迎接他们的地方。第一个是一个漂亮的女人，看起来几乎没有十几岁，尽管这主要是由于基因模式掩盖了她的实际年龄。她的同事是一位衣冠楚楚的绅士，戴着一副角框眼镜，显得成熟而端庄。它们完全是装饰性的，是那个时代的文化遗留物，那个时代的眼科矫正手术要原始得多，而且要难得多。他们俩都穿着合身的西装，剪着朴素的短发，尽管他们脸上的表情混杂着孩子气的欢乐和无拘无束的兴奋。在某种程度上，着装和态度之间的差距几乎令人毛骨悚然。
“你好，哦小姐!女士伸出一只手。“我们之前通过电话，但我忘了介绍我自己。我是艾米·麦克拉森，这是我弟弟艾克。”
“很高兴认识你，”那人模仿着她的手势。
“这是我的荣幸，”麦琪和他们俩一起颤抖着。“这是我的搭档，乔·穆里根。”
“你好，”那人漫不经心地说。“别介意我，我只是来陪她的。”
“哦，听证会的证人!”艾米鸣叫。“真奇怪!”
乔不知道对那句话该作何感想。一方面，被称为“古雅”让他觉得自己受到了高人一等的待遇。另一方面，这位女士说话的方式使她看起来真的很高兴，并对他的出现表示感谢。不管是哪种情况，他真的没必要去那里。纽约州规定，这样的会面必须被记录下来，以便让后代知道，万一案件上了法庭，“他说，她说”的争论将会减少到最低程度。
“但如果穆里根先生不是以任何官方身份来的，那么你的法律顾问在哪里?”艾克一边调整眼镜一边问道。