长安城在一场大雪过后，迎来了德光三十三年的新年。 雪连下了一天一夜，家里院子、外头街面上，都堆着厚厚的积雪。因为这场雪，无论是除夕夜的祭祖，还是大年初一的亲友拜年，海家都是匆匆完成的，心里不免感到几分不足，仿佛年前那般辛苦周全的准备功夫，没有得到应有的回报似的。 马氏就不止一次私下嘟囔：“早知道会这样，额还不如少忙活些，还能享几日清闲，不似如今这般，腰酸背痛地，觉睡不好，头也痛了！” 海西崖笑着安慰妻子：“你哪里痛？我替你揉揉？娘子年前辛苦了，趁着如今新年无事，正好多歇歇。家里的事你只管交代孩子们去做，底下家人们办事也经心，你何苦再处处操劳呢？我们都是有了年纪的人，原该多保养才是。” 马氏虽然听得心中熨贴，却还是忍不住斜着眼睛嘲笑丈夫：“老爷就只会拿话哄额，你自个儿还不是操劳个没完？啥时候懂得保养的道理了，每日也早些从衙门回家如何？” 海西崖哈哈笑着，没有接茬。 新年期间，他们夫妻还算是清闲，也就是马家、周家三房、镇国公府周三夫人等几处关系最亲密的人家，需要他们上门拜年，其余故交熟人基本都在年前送过年礼了。至于年酒什么的，海西崖考虑到自己刚回长安，又得了陶岳陶大人的青眼，家里还有谢文载、曹耕云与陆栢年几位在，不方便招待外人，早已取消了计划。 马家马舅爷正病着，眼下又为了长安前卫的空缺正在暗中活动，并不方便在家摆酒，出嫁女只需初二那天回去省亲即可；周家三房还在软禁着马老夫人，更不可能让外人进门与其接触了；镇国公府几房人统一行事，已定好了大年初七那日摆酒请客，帖子早早就送到海家了。如此算来，正月里其实也什么可忙的，自然要趁机好好休养生息。 海礁、海棠的功课会停到正月十九为止，正月头三天，连每日晨起练武跑步都在祖母马氏的命令下，暂时中断了，可以睡到自然醒。 海棠大年初一睡到巳初时分（上午九点）起床，梳洗后，穿上崭新的大红色折枝花果绣花棉袄、天蓝色重缎百褶裙、粉色缎面镶羊皮的短比甲，暖暖和和地跑去正院上房给祖父母磕头拜年讨红包。在她吃着香喷喷的早点时，她才知道自家哥哥海礁原来一大早就起来走这一套程序了，眼下已经出了门。 马氏这回倒是没抱怨了：“应该是上回去镇国公府时，认识了府里的哥儿，额也弄不清是哪位少将军的儿子，瞧着跟你哥哥差不多年纪，有一个看起来年纪比他还小，另一个生得老成些，个头也比他高一点儿，都是精精神神的好小伙。三个人牵着马跑出去了，也不知道上哪儿玩耍咧！” 海西崖在炕桌另一边看着邸报，倒是比妻子知道得多些：“年纪小的那个，应该是周四将军的长子。我在卫所里见过他。另一个就不知道了。但国公府的小少爷们，如今只有七八人是留在长安的，瞧这年纪，约摸是周二将军家的二公子。” 马氏凑近丈夫压低声音问：“周二将军好象是国公爷的养子，不是亲生的吧？他娶的是国公夫人的侄女儿，额记得年轻时泼辣得很，十分有主意。周二将军还在外头驻守，不曾回长安过年，但周二夫人回来了，八成也要替岷州卫指挥使说情的。” 岷州卫指挥使是镇国公夫人唐氏的娘家晚辈，与周二夫人唐氏乃是亲兄妹。有这么一层关系在，前者岂有不利用之理？ 海西崖对此只是笑笑：“你自个儿找人打听去，我哪里知道这些内宅里的事儿？横竖长安前卫指挥使之位不论是谁得了，都比前头那位强就是了。” 马氏叹道：“唐夫人特地带着儿子回长安，本就是为了给他说亲来的，肯定要四处走动。若她真想让娘家兄弟接手长安前卫，肯定要去周家七房拜访了。若不得周家七房老爷点头，岷州卫指挥使就算真的得了长安前卫，也未必能待得安稳！” 坏了事的长安前卫指挥使杜伯钦，正是周家七房的女婿。周家七房的当家人膝下只有一女，还早早去世了，如今连继承家业的女婿也没了指望，后继无人，这个年怕是过不好了。唐夫人带着孩子去安慰几句，虽也是尽了晚辈的孝心，但一想到她这么做的用意，怕是周家七房的人心里也好受不起来。 海西崖没有多说什么，但他心里却清楚，周二将军的夫人唐氏若是真的走出了这一步，镇国公恐怕就不会乐意让岷州卫指挥使接任长安前卫指挥使之位了。 杜伯钦本来就资历能力不足，是靠着周家的关系才上的位，却惹出了这么大的祸。倘若再让一个周家姻亲接手长安前卫，万一又出了岔子怎么办？让皇帝见了，只怕越发要认定周家把持西北边军大权了。相比之下，另一位候选人延安卫指挥使与周家的关系就疏远多了，但也是长安有名望的将门世家出身，能力资历都足够，与周家关系也亲厚，是更稳妥的人选。 周二将军原是镇国公的养子，乃是阵亡将士之后，原本不姓周。他本身立有军功，资历功绩都没话说，为人又老实正直，还长年驻扎边城，受了不少苦，却从不抱怨。镇国公夫妇对他多有怜惜，有什么好事都会多想着他。他的妻子要为娘家兄弟打点关系谋肥缺，镇国公夫妇都不好拦着，可军队里要紧的职位，却不是能拿来做人情的…… 海西崖担心镇国公府后院会因为这件事生出小波澜来，还提醒妻子：“你要打听这些事，或是跟谁说闲话，私下说说就好了，到了镇国公府那边，可千万别多嘴，省得沾染上是非。” 马氏嗔了他一眼：“这话还用老爷吩咐？额又不是傻子！额顶多就是在家里说说罢了，跟大姐、大嫂都不会多言。这里头的忌讳，额懂！” 海西崖笑了：“夫人行事，为夫自然是放心的。” 老两口又耍起了花枪。海棠吃了几块点心，觉得有些噎了，忙忙喝完一碗热汤，便起身告退。 哥哥不在家，这事儿她早就知道了，却不知道他这么早就会出门。那她原本想好的大年初一出门逛街计划又怎么办呢？ 海棠特地揣了一袖袋的糖果，停留在二叔海长安的屋门前。 门吱呀一声，很快就打开了。海长安让儿子小石头骑在自己脖子上，一手稳住了儿子，一手牵着妻子胡氏，一家三口高高兴兴、亲亲热热准备要出门。海棠见状，连忙抓紧机会，脸上扬起甜美讨喜的笑容，迎了上去。