桑枝夏安安心心缩回洛北村的第十日，出关将近五个月的徐三叔终于踩着将融的冬雪踏进了家门。 “不是不想回来，是一时半会儿实在不敢动。” 徐三叔裹着一身未散的风尘仆仆，在徐三婶含怒的注视下苦笑道：“是真没办法。” “关内闹起了饥荒，关外的情形也惨烈得很。” “这个冬日过分难熬，关外好多人家养的牛羊冻死不少，往年冬日，还能跟关内的人换些粮食盐巴熬到开春，可今年关内的人都在大批大批饿死，哪儿还有拿得出去跟他们做交换的粮食？” 徐三叔坐在炭盆边用力搓手，想到自己一路上看到的，忍不住叹道：“冻死的牛羊，饿死冻死的人沿着铺出了一路，哪儿哪儿都是，要不是……” “嗐。” “关内关外的人都困于不知怎么活下去险些发疯，路上的饿民见了经过的车马，不管不顾冲上去就是一通打砸哄抢，根本不讲道理，也没人管得住，这种情形，是当真不敢动身。” 在一个地方藏头裹尾地躲着，命保住了，别的可以往后再说。 听徐三叔说起在关外这几个月是怎么过的，徐三婶只觉好一阵心惊肉跳，一双眼也通红。 徐三婶恼道：“说了不许去，你非去！” “出去一趟遭了这么多罪，看你以后还敢不敢说要出关了！” “出啊！做什么不出？” 徐三叔想也不想地说：“咱家的酒出了关可都是好东西，关外的银子就跟满地洒了等着我去捡似的，我当然要去赚钱啊！” “都这情形了你还满脑子都只想着赚钱？！” “不赚钱那做什么？” 徐三叔难以理解地眨眨眼，困惑道：“咱们开酿酒坊不就是为了赚钱吗？” “这赚的银子多了，夫人还有不乐意的？” “你……” “三叔才刚回来，何必心急惦记着下次出关？” 桑枝夏眼看情况不对适时地插了一句，顺带还用胳膊肘拐了徐璈一下。 徐璈头也不抬地说：“近来是不方便再出去了。” “三叔刚回来还不知道，西北大营那边来了钦差，暂时可能不会走，咱家的人最近还是少在外走动的好。” 虽说有陈年河帮着遮掩，可倘若差错是出在徐家自己人身上，那也不太说得过去。 徐三叔唔了一声，叹道：“就算是要再出关卖酒，也不可能是这个节骨眼上。” 活命的粮都吃不上了，哪儿有多余的闲粮做酿酒用？ 酿出来了也没多少人买得起。 不过这次出关所见，倒是给了徐三叔不一样的启发。 他说：“除了酒，盐巴茶叶布匹，这些在关外可都是拿了银子不好买的稀罕东西。” “盐引是烫手的玩意儿不能碰，别的倒是没那么多顾忌，等开春后乱子平息了，我到时候再四处收这些东西送出关群试试水。” 总之东西出了关口，价格立马翻倍。 镇守边关的都是出自西北大营的人，有了桑枝夏跟陈年河搭起的这层关系，出不了任何意外。 徐三叔摩拳擦掌地说起接下来的打算。 等他说得差不多了，桑枝夏谨慎道：“三叔，小打小闹的不打紧，可要是决心把买卖拉扯大，陈将军那边还是要先说一声。” 通个气，留个底儿。 陈年河给徐三叔组建出的商队大开方便之门，商队所得当然也要略有表示。 说得高大上点儿叫互利互惠。 说得更耿直些，那就是官商勾结。 陈年河本来也不是什么清风明月的人。 赚钱的事儿，你好我好大家好嘛，谁都没理由把送上门的好处往外扔。 徐三叔一听就猜到了桑枝夏的意思，好笑道：“你放心，这点我早想到了。” “只是我跟陈年河搭不上话，最后这事儿，只怕还是要走丫头你的门路去说。” 陈年河眼高于顶，除了在老爷子的面前收敛三分傲气，见了徐家的任何一人都是鼻孔朝下。 唯一能在陈年河面前有几分面子的，还真就只剩下桑枝夏了。 桑枝夏忍笑点头。 徐三叔还很不放心地冲着徐璈补充：“你可少往陈年河的跟前凑，仔细你的腿。” 徐璈没想到这都能扯到自己身上，嘴角一压默默拉起桑枝夏：“昨日不是说要试试手工皂么，猪板油都备下了，咱们现在就去？” “对对对，徐璈不说我都把这事儿忘了！” 徐二婶早几个月前就被手工皂勾起了兴趣，一拍大腿跟着站了起来，兴致勃勃地说：“模子都是早就做好的，只等着上手试试了。” “正好趁着这几日没什么事儿，咱们这就去试试！” 用猪油做皂，在桑枝夏说起之前谁都不曾听过。 看着案板上白花花的猪板油，许文秀忍不住迟疑道：“这油腻腻的，做出来的东西不也是油的吗？” 油乎乎的上了手，那得是什么滋味？ 徐二婶瞅着心里也打鼓，不过她想着桑枝夏嘴里从不跑空话，当即就挽着袖子说：“也不打紧，左右就是试试嘛。” 万一真不行，那也就是一挂板油的事儿。 这点儿损失小问题。 许文秀哭笑不得的扶额说好。 徐明阳拿着根棍子认真扒拉地上刚烧出来的草木灰，扭头喊：“大嫂！你看这样行了吗？” 桑枝夏探头看了一眼：“嫣然，盆拿来。” “来了来了！” “热水也来了！” 徐嫣然把木盆放在地上，桑枝夏把地上还带着余温的草木灰铲进盆里，早已问清了过程的徐二婶拎着水壶慢慢往下倒。 桑枝夏边搅边说：“倒水的时候速度不能快，快了就坏菜。” “掺热水搅到这种类似稀粥的样子，就可以……” “纱布纱布，这是你要的纱布。” 抓着纱布严阵以待的许文秀立马把纱布罩在盆口，等桑枝夏和徐二婶分在两头抓住了纱布的两端，端起木盆往下慢慢倾倒。 纱布滤过三遍的草木灰水黑乎乎的，还有一股草木灰特有的稻香气。 桑枝夏拍拍手说：“草木灰水先放着淀一淀，等把猪油炸了就能做下一步了。” 徐璈一直在闷头切猪板油也不说话，等桑枝夏有了下一步指示，默默放下菜刀，转身拿起了锅铲。 烧热的锅底跟雪白的猪板油碰撞，瞬间炸出一股浓烈的香气。 徐璈在几小只抽鼻子的馋样儿中转头，一本正经地问：“枝枝，油渣你要吃咸一点还是淡一点？” “要不趁热来一碗猪油拌饭？”