马车刚一停稳，街面上或坐或躺着的人逐渐围了上来，话声渐大。 徐璈先一步下车，不动声色地看了四周一眼，伸手掀开车帘：“枝枝，我们到地方了。” 桑枝夏下车站定，还没来得及说话，客栈里的伙计就拎着棍子出来冲着围过来的人吼：“滚滚滚！” “一个个的也不睁大眼看看这是什么地方？这是你们能来的吗？” “不想死的赶紧滚！” 店伙计的吼声刚落，店里就紧跟着冲出来了五六个满身腱子肉的壮汉，个个凶神恶煞。 原本蠢蠢欲动的人群见此沉寂一刹，纷纷后退。 店伙计赶紧对着下了马车的人躬身赔笑：“贵客临门，今日大喜。” “里头的雅间已经备下了，只等着贵客来呢，诸位请随我来吧。” 徐璈扶住桑枝夏的肩嗯了一声，低声说：“枝枝，走吧。” 陈菁安在被徐璈坑去挥锄头种茶树之前，是个实打实的江湖浪子，天南海北哪儿都可去。 桑枝夏一开始误以为陈菁安四处开店只是为了赚钱，可这一路走过来大概摸清了每个铺子开设的位置，桑枝夏突然就不这么想了。 桑枝夏和徐璈在店伙计的热情下进了雅间入座，等人去倒茶的功夫，桑枝夏低声说：“陈菁安这些店的位置选得够机巧的。” 从北至南，漕运盐地，渡口官道，处处都有他的身影。 这些散落在各处不起眼的铺子不光是能赚钱，还可以不留痕迹地搜集五湖四海的消息。 这哪儿是诚心开店的？ 徐璈闻声只是浅笑：“身在高架不敢不低头视下，这些散布在民间各处的小地方，其实才是胜负的关键。” 如果不是消息灵通，可提前预知后续，行事多有难度，反应也很难及时。 世人眼中的庞然大物全是由这样的细枝末节组成，这也是可以立足不倒，死而不绝的关键。 出门前老爷子就叮嘱过了，出门一趟不能只是为了吃喝玩乐，让徐璈少说，务必要带着桑枝夏多看。 目睹后领悟出来的，带来的益处远超耳听细说。 徐璈点到为止，桑枝夏若有所思地唔了一声。 等桌上的菜都上得差不多了，门外又来了几个客人，门前又起了一阵儿类似的喧闹。 桑枝夏往窗外看了一眼，不动声色地说：“这些人是怎么回事儿？” 掌柜的放下手中的酒壶，苦笑道：“还不是盐匪闹的？” “盐匪？” “可说呢，正是盐匪。” 掌柜的示意店伙计去招呼新来的客人，低声说：“前些日子盐工暴乱，被官府一次处死了不少人。” “也许是物伤其类，此事在盐工中掀起轩然大波，如今大大小小的盐场都已经停了，哪怕是刀抵在脖子上都没人去干活儿。” “可这些人世世代代都是盐工，做的就是盐场里的活儿，不去盐场没几日，紧跟着就乱了。” 掌柜的心情复杂地叹了口气，摇头道：“不怕死的揭竿而起上山当了盐匪，打出了劫富济贫的号子四处作乱，闹得人心惶惶。” “怕死又没本事的盐匪看不上，但是又不敢冒险回盐场做工，食不果腹没了活路，就都流窜出来当了乞丐了。” 说是乞丐，其实也跟强盗差不多。 刚才若不是店里的伙计冲出去威慑，以及徐璈他们一行人看起来就很不好惹，说不定就等不到走到店里，在门口就要被打砸抢空。 行至绝路的地方，秩序早失。 如今的蜀地混乱一片，早已失了千百年的繁盛。 桑枝夏听完莫名一猝，微妙道：“不敢回盐场？掌柜的刚才不是说，是不想回去么？不敢这话是从何说起的？” “起初是不想回，想着人多势大闹一闹，说不定就能闹出一条活路，可盐匪既出，那就是后悔了也没机会回去了。” 见桑枝夏是真不知情，掌柜的顿了下，压低声音说：“您有所不知，盐匪的头子沈安竹和孟培对外放了狠话，谁敢回盐场做工，那就是与青城山的万人作对，不死不休，一定要让背叛的人付出血的代价。” “盐匪气势张狂，就连前去围剿的衙门官兵都被打得灰头土脸的吃了挂落。” “谁的脖子上都只顶了一颗脑袋，还没谁敢说自己比得过官兵的本事能跟盐匪作对，哪儿还有人敢去？” 朝中的钦差已经到了，法不责众，一口咬死了不去盐场，也不会再被吊死。 可盐匪不一样。 得罪了这些穷凶极恶的狠角色，全家老少一个都没法活。 无处可去又失了进项的人四处游荡，能偷能抢的就直接下手，不敢下手的就眼巴巴瞅着再等机会。 桑枝夏哑口无言地眨了眨眼。 徐璈捕捉到了另外一个重点：“上万人？” “青城山的盐匪已经这么厉害了？” 一个村落只不过数百人，寻常县城也最多就是五六千人。 区区一个青城山，能容得下上万人？ 桑枝夏眼中闪过一丝明悟。 掌柜的失笑出声：“您这话就是难到我了。” “说到底青城山的盐匪到底有多少人，我也只是道听途说，具体数目还真是说不清楚。” “不过自打朝中来了人镇压，蜀地的情况已经好不少了，乱的也就是城外，只要不贸然出城，在城内暂时还是无虞的。” 徐璈示意灵初给了十两银子的赏钱，把掌柜的打发走了，对着桑枝夏挑眉：“枝枝？” 桑枝夏尝了一口用花椒和辣椒一起泡出来的萝卜，意味不明地说：“青城山到底有多大不好说，上万人的吃食可没那么好解决。” 蜀地耕地荒废多年，储粮不多。 闹起来也主要是因为盐工过得太苦，以及被过度克扣工钱，买不起外来粮商卖的米粮。 吃不饱，活不下去是症结。 这情形倒是与去年的西北饥荒有几分相似的影子。 青城山的盐匪再厉害，还能凭空变出吃的不成？ 桑枝夏在徐璈含笑的目光中试探道：“盐工之数过万是事实，可咱们一路上走来看到的也不少，再加上在家里不敢出来的，青城山哪儿来的上万人？” “忽悠人呢吧？” 徐璈看了一眼满桌红艳艳的辣椒被刺得糟心，夹起一筷洒了葱花，冒着油光的青菜放在桑枝夏的碗里，笑吟吟地说：“我听着也不像真的。” “不过那个沈安竹和孟培听起来倒是有几分意思。” “咱们先休整住下，容我打探打探再说。”