杜庞苦笑一声，道：“是，是下官检举的。” 顾玉道：“他既是你朋友，你为何要这么做？通敌叛国可是抄家灭族的大罪。又为何收养了阿芹，让阿芹在你府上装疯卖傻？” 杜庞和阿芹脸上都浮现出痛苦的表情。 杜庞道：“这还得从八年前说起。” “我知道顾钦差在暗中调查西北‘军户改农户’之事，也知道顾钦差的父亲老镇国公死于西戎人之手，您定然不希望老镇国公誓死守护的边关，被自己人一步步侵蚀，最终成为一张薄纸。” 顾玉道：“你提这个做什么？莫非‘军户改农户’与焦齐有关？” 杜庞沉默地点点头。 顾玉眼中似乎凝结着冰霜，道：“若真如此，那他死有余辜。” 阿芹小声抽噎起来。 杜庞道：“是，他是万死不能赎其罪。可这件事最开始，他是为那些军户着想。西北苦寒，军饷层层盘剥下来，发到州兵手上的寥寥无几。军户日子艰难，焦齐都看在眼里。” “每一批运过来的军饷，焦齐从不沾染分毫，也并不与西北官场同流合污，可就是因为他手上太干净，招来了西北诸人的戒备与不满。” “我早跟他说过，做人要圆滑一些，机敏一些，可他非但不听，还屡屡向上进谏，直言西北弊病。那些奏折还未呈与圣上案台，便被王丞相的人截住。” “圣上那边迟迟没有反应，焦齐只好自己想法子。恰逢有军户提到‘这样的日子还不如农户’，他便私自放军人归田，但依然替军户领着军饷，暗中把军饷补贴军户。” “如此一来，军户一边能领军饷，一边种田自给自足，可谓一举两得。反正雍州紧接中原腹地，与那些戍守边关的将士不同，少些州兵戍守也不妨事。” “可纸终究包不住火，西北这伙人本就对焦齐不满，很快就发现了他这种做法。孰料那些人并没有用这个把柄弹劾他，反而纷纷效仿。” “焦齐这么做，是将军饷尽数还给军户。可到了其他州，官员们全都昧下军饷。军户失了身份不说，军饷也得不到，还要按农户的标准交赋税，彻彻底底沦为农人，自然不再有为国尽忠之心。” 顾玉听了这段话，气得轻锤了一下座椅把手，口中吐出四字评价：“迂腐愚蠢！” 焦齐为军户着想，却适得其反，让其他州的官员钻了空子，他的好心，让西北边防逐渐沦为空谈。 杜庞道：“他是迂腐愚蠢。眼看事情逐渐失控，他拼命游说各地官员，劝旁人收手，还在军户中间将此事的利弊言明，可惜收效甚微。” “他便一封折子一封折子地往京都递，可是和从前一样，根本呈不到圣上面前。西北官场，郑都督，陇西王家，三方早成了一体，谁都不愿放弃这块儿肥肉。” “焦齐眼睁睁看着西北的兵力日渐亏空，乱象丛生。这一切都因他而起，他心中愧疚激愤，却无能为力。最后交给我一封绝命信，他说他要借口述职，亲自赶往京都，哪怕自己因此获罪，也要上达天听。” 说到这儿，杜庞苦笑一声：“他一直到死，都改不了他的迂腐愚蠢。他的一举一动，全在郑都督的监视之中，就连交给我的这封信，怕是都被人拆开看过不知道多少回了。” 顾玉看着杜庞，道：“所以你为了明哲保身，把这封信交给了郑都督。” 杜庞道：“是，因为我知道，他根本到不了京都，甚至出不了西北。原本旁人就对他的清高不满，但因为他最先提出‘军户改农户’，那帮人自以为手里握着他的把柄，不至于将他赶尽杀绝。” “可这一回，他摆明了豁出命也会把此事公之于众，是彻彻底底惹恼了整个西北官场。而且那封信也会让我沾上嫌疑，不仅他什么都做不成，我也得跟着丧命。” 顾玉已经能推测出之后的故事了。 杜庞为了保命，忍痛将信交给了郑都督，主动与焦齐划清界限。 他们动作很快，在焦齐进京前，就给他按上了通敌叛国的罪名，不等他申冤，就一把火烧死了焦齐一家，又向上表明是焦齐畏罪自杀。 人证物证付之一炬，焦齐含冤而死。 顾玉看向阿芹，道：“你不恨杜太守吗？” 阿芹哽咽道：“最开始是恨的，哪怕他救了我。可后来他为了雍州呕心沥血，为了替我父亲鸣冤，屡屡涉险。我便渐渐看明白了，这世间孤直之人寸步难行。” 阿芹还记得家中起火那天，大门从外紧闭，父亲在大火中仰面痛哭。 “报应，这都是我的报应！” “走到这一步是我罪有应得，可整个西北官场，都该付之一炬。” “苍天啊，天下该死之人良多，为何独让我一人奔赴地狱！” 那个时候阿芹也不过十三岁，她躲在水缸里，侥幸在大火中活了下来。 第二天，杜庞和官府的人便闯进来，将府中幸存之人尽数杀死。 杜庞发现了她还活着，趁旁人不注意，将她藏于车底，运送回家。 西北官员没找到她的尸体，四处捉拿，也怀疑到了杜庞身上。 幸好从前她父亲与同僚的关系不好，少有贵女与她交好。 再加上母亲因病去世，她守孝三年，期间一直囿于深闺，极少有外人见过她的相貌。 杜庞让她装疯卖傻，装作账房的傻女躲过一劫。 虽然杜庞救了她一命，但是她无法原谅杜庞卖友求荣的行为，对他很是仇视。 她对杜庞拳打脚踢，诅咒谩骂，但是杜庞从不与她计较。 反而将她带在身边，用实际行动告诉她，身在官场，如她父亲一般，仅凭一腔孤勇无法成事。 她看着杜庞收受贿赂，与那群贪官污吏蝇营狗苟，把自己的贪婪和浅薄挂在脸上，反而收获了西北众人的信任。 凭着这份信任，杜庞收集到西北众多官员贪腐的证据，并且在其他州县民不聊生之时，雍州成了为数不多的富足之地。 阿芹道：“顾钦差，我该恨的，不是杜伯父，而是让我父亲至死都背负骂名之人。是为了一己私欲，罔顾西北的那些人。”