为了避免科举舞弊，朝廷在科举一事上也是百般设法，增加难度。比如主副考官在京城受命后，都是当天同时离京，一路同行同时到达当地。而到了当地，科考即将进行时，才会公布考官姓名。 当然，京城消息灵通人士，还有各种民间小道消息，总是传得飞快。 永州这一次的主考官是刑部侍郎魏桓，副考官是翰林院翰林朱彤。 永州是平王的封地，却是内阁辅臣陈复礼的家乡，所以，如今永州的乡试，也是各方关注之地。 魏桓年届不惑，已经是正三品官职，也算难得了。 朝廷里众臣私下谈论，都说魏大人这官职，自身才学占一半，有个好岳父占另一半。他的岳父是当今首辅徐廷之。这些话，多少都带着点酸，没办法，谁让人家长得好，状元跨马游街时，徐首辅的独女徐玉容当年就是慧眼识英才，一眼就相中了，成就了一段佳话。 此次离京担任永州乡试，对魏桓来说，是一个历练的机会。当然，是机遇也是风险。 主考官看似风光，一场科举之后，平添了门生无数。但是，一旦出现问题，一个不慎就是满盘皆输的下场。 魏桓自然是想要把握好这次机会。毕竟，他离京时夫人徐玉容转述了徐首辅的话。待这场乡试安然度过，他在朝中的声望将会又上一层楼，政绩上又添一笔。待到六部尚书致仕时，也许就能更上一层楼了。 所以，考生进入考场后，他不辞辛劳，带着众人在贡院中再巡视一遍，务必事事妥帖。 副考官朱彤不过是翰林院中的翰林编修，当然不会与魏桓争风头。所以，他只在厅堂中坐镇，这种露脸的事就不跟着去了。 魏桓在几位房考官陪同下，慢慢走了一圈，杨舒达是此次房考官之一，他与魏桓是同年进士，但这种时候不是攀交情的时候，所以，两人点头示意后也未多谈。 此时，天色已微暗。 刘衡在号舍门口装了半块布帘，自己往座板一坐，布帘高度刚好与他脑袋齐平。 这是他为了让自己集中注意力，特意准备的。布帘高度刚好能不遮挡光线，又能隔绝走道两边视线，还露出他大半个人，不至于让人误会他躲在帘后作弊。 拿到考题后，他想到颜汐说的，不要心疼灯油蜡烛，光线一定要亮。所以，他拿出烛台点了四支蜡烛，霎时整个号舍就光线明亮起来。 就在他忙着看题的时候，魏桓带着众人从他这边巡视而过。 刘衡听到小吏行礼的声音，面前走过去几双官靴，他也无心探看，待几人走过后，继续忙着做题。 等到周围完全黑下去，他听到有差役和号军换班的脚步声，伸手推起帘子一看，周围全是点点烛火，看天色，估计是酉时了。他从早上进食后，到现在除了喝了杯热水，粒米未进，难怪觉得腹中饥饿了。 刘衡将试卷收好，装入考袋打好绳结，又塞进一个油布包里，将油布包挂到脖子上。然后，打开考箱拿出小铁锅，到巷道中备用的几个水缸里接了一锅水，拿回来在炭盆上烧上。等水开后，他扔了把虾皮、蛋丝和切好的菌菇丝，铁锅的锅盖上放了卷饼，待水开了，卷饼也被锅盖热气烘暖和了，他拿出一把葱花丢汤里，一股香气蔓延开来。 八月早晚没太阳时，天气就冷了，刘衡卷饼包了梅干菜肉，就着小铁锅这一锅菌菇汤，热汤热菜地吃起来。 饿了一天后，在微寒的天气里，还有什么比一锅热汤更美味的呢？ 他这唏哩呼噜一通吃，惹得走过的考生纷纷侧目，考场上还有闲心煲汤，也是没谁了。 待他吃完，附近有考生发出“哎呦”一声惊叫，他端起小铁锅出去时，看到那边号舍有考生手忙脚乱地从炭盆中抓着什么。显然，这考生在家估计都没做过什么家事，烧顿饭打翻在炭盆里了，要是带的吃的不够，估计得饿上两顿了。 他洗完锅，趁着人少赶紧走到巷道底端，那里正是茅厕所在。现在还未入夜，已经是“香飘十里”，与他上次一样倒霉的抽中底号的考生，手里不知拿着什么吃的，咬一口就发出一阵低呕声。 刘衡不由摇头，今天第一天，还有很多人没来得及上茅厕呢，等到明天早上，这人估计胆汁都要吐出来了。想到自己带的口罩，万幸自己这次用不上了。 他同情地看了那考生一眼，赶紧上完茅厕回到号舍。这时，巷道里的人越来越多，入耳全是嘈杂的脚步声，有人咒骂，有人抱怨，甚至还有哭泣声。直到有号军前来喝道肃静，这些声音才低了下去。 这种时候，再想考题也是无用，他将号板卸下来铺成床，又拿出一块毛皮铺在下面，上面铺了一层厚被单，这就是褥子了。一件单层毛皮大氅，里面再衬了一条被单，合成一床被子。 今天只是入场，府学的郑彦章郑先生提醒过他，考场几日，除了好好答题之外，务必吃好穿暖睡足。 颜汐也是反复提醒他不能熬夜，身体是一切的本钱，宁可早起不要熬夜。 号舍里睡觉自然谈不上舒服，但是他准备充足，颜汐在保暖措施上想了很多法子，比如刘衡的考箱盖子是特意定做的，罩在炭盆上，就变成一个安全罩，刘衡将炭盆放到床铺边，也不用担心被褥沾到炭火。 有垫有盖，还有炭盆烘烤着，所以，刘衡躺下后睡得很安稳。 他一直睡到天蒙蒙亮才起，起床后拿起压在身下睡了一夜的考题袋挂回脖子上，才开始收拾床铺。几床被褥分拆开放回两个考箱，拿起脸盆、口杯和洗脸巾去水缸那里洗漱。 一路行来，许多号舍中居然还有点着烛火的，这些考生估计挑灯战了一夜。这些考生抬起惺忪睡眼去看行人。刘衡就看到昨天还算精神抖擞的考生们，如今一个个都像被霜打的茄子——蔫了。一个个疲惫不堪，还有的发髻凌乱。 而这些考生看刘衡这吃饱喝足的样子，也是鄙视不已，这小孩子一看就是打酱油的吧？