建安二十年七月，魏公曹操率军进攻汉中。张鲁准备率众投降，他弟弟张卫不肯，对张鲁说：“曹军原来，不熟地理，只需要紧守阳平关，定然最后无功而返。”

张鲁担心：“魏公用兵如神，多少英雄都被他平定了，我们小小汉中，地狭人少，如何能够凭一郡之力抗衡真个中国？”

张卫依然坚持：“什么用兵如神，不过是自我吹嘘罢了。那刘玄德缺兵少粮的情况下犹能逆袭，现在占据州郡，谁敢小觑。我们现在的实力比当初刘玄德的境遇好太多了，并且汉中北部崇山峻岭，只需要数万大军，我绝对让他曹孟德望关兴叹。”

张鲁拗不过，只好命张卫率领数万军队据关而守，在山间筑城墙，长十余里。

出发前，凉州从事对曹操说：“攻打张鲁很容易，阳平关下，多为平地，南北两山距离较远，正好可以进攻。只要魏公大军开到，张鲁根本守不住。”

曹操听了信以为然，等到了阳平关，看到山势陡峻，根本不是心中所想的样子。不禁感慨：“只听别人说，看来是不行的，跟自己想象差太远。凉州从事乃是武都人，一辈子都没见过平原，以为阳平关下这碗底大点儿地方就很大了。”

曹军仰攻阳平山上张卫设置的营寨，因为山势陡峭，根本攻不下来。旷日持久，士卒死伤累累，曹操也泄气了，准备撤军。便派大将军夏侯惇、将军许褚率军接应山上众军。

无巧不成书，有时候巧合比故事里还神奇。就在曹军撤军的过程中，前部将士夜间迷路了，在大山里兜兜转转，竟然闯进了张卫设置的一处重要营寨中。

张卫军中士卒大惊失色，以为曹军趁夜色攻来，纷纷逃窜。夏侯惇、许褚在后军，还不知道前军发生的事。侍中辛毘、主簿刘晔前来报告，夏侯惇、许褚满脸疑惑，竟然有这么巧合的事？撤军途中把敌军吓跑了？扯犊子呢？

夏侯惇怎么都不相信，亲自前往查看。回去后向曹操报告，同时，请曹操暂缓退军，先率军攻打一下张卫的主营再说。

张卫正满怀惊恐，曹军明明久攻无果，怎么就半夜摸到了自己的重要营寨中了。只听说曹军善战，没想到如此英勇，甫一交战，自家军队就溃败了。看来，这些天曹军一直是在迷惑自己，让自己放松警惕。都说曹操用兵如神，看来不是说说而已。

被动防守了一天，张卫意识到自己不是曹军对手，趁夜色弃营而走。曹军顺利占领了阳平关。

张鲁听闻阳平关已失，心里不断埋怨自己这不争气的弟弟，明明没有金刚钻，偏偏要揽下瓷器活儿。现在倒好，仗打输了不说，还把曹操给得罪狠了吧。想在想投降，都担心人家曹操会不会轻易接受了。

阎圃向张鲁进谏说：“现在情势紧迫才去投降，肯定被魏公看不起，也没有什么大功劳，以后日子指定不好过。不如前往巴中，联合杜濩等人，与魏公相抗。然后再送人质给魏公，请求投降，到那时候，功劳就大得多了。”

于是，张鲁率人前往巴中。有人向张鲁建议：“师君，我们一退，府库粮草、珍宝将全被曹军得去，不如全部烧毁，不能留给曹军。”