在晴朗无云的夜晚，人们可以观察到太空有一条如云的光带，称为银河。但这只是银河的一部分，这条光带实际上是由数以千亿颗恒星和星云组成。这些恒星分别组成许多恒星系。太阳所在的这个恒星系称为本星系。所有恒星系都围绕银河系中心转。

银河系所属的星系群。本星系群是一个典型的疏散星系团，没有明显的向中心聚集的趋势。成员星系约40个。银河系和仙女星系是本星系群成员星系中最大的两个，它们大体上位于本星系群的中心。除银河系和仙女星系外，绝大部分成员星系是矮星系。本星系群的半径约 1百万秒差距，质量约 6.5×1011太阳质量，其中的绝大部分集中在银河系和仙女星系。群内的气体不多，约占总质量的1%。星系群——星系一般不单独存在，有成团的倾向。星系在自成独立系统的同时，以一个成员星系的身份参加星系团的活动。超过100个星系的天体系统称作“星系团”，100个以下的称为“星系群”。

由若干个星系团聚在一起形成的更高一级的天体系统。又称二级星系团。通常，一个超星系团只包含几个星系团。超星系团大多具有扁长形，其长径约60～100百万秒差距，质量10^15～10^17太阳质量。超星系团的存在说明宇宙空间的物质分布至少在100百万秒差距的尺度上是不均匀的。20世纪80年代后，天文学家发现宇宙空间中有直径达100百万秒差距的星系很少的区域，称为巨洞。超星系团同巨洞交织在一起，构成了宇宙大尺度结构的基本图像。

本超星系团——本星系群所在的超星系团称为本超星系团。较近的超星系团有武仙超星系团、北冕超星系团、巨蛇-室女超星系团等。

银河系之外，还有许许多多形状不同的星系和各类星云等，统称为河外星系。它们由几十至几千亿颗恒星、星际气体和尘埃物质组成。

银河系、河外星系都是宇宙中的一部分，用最先进的观测手段观察宇宙，已经能够观察到距地球200亿光年的天体。以此距离为半径所绘的大圆球，就是人类所能观测到的宇宙范围。所有的星系和在一起，构成了最大的天体系统，称为总星系。但并非宇宙边界。

河外星系与总星系严格说来不能称为天体系统，前者将银河系外的所有东西不分级别的放在一起，而后者仅仅将能观察的天体放在一起。与前面所提的划分标准不同。

行星系，是指以恒星为中心的天体系统。包括行星、卫星、小行星、流星体、彗星和宇宙尘埃。例如：太阳和它的行星系统包括地球在内合称为太阳系。

还有一种广为流传的谬误是行星系指以行星为中心的天体系统。例如：地月系。但只是一种毫无根据的说法，并没有得到任何学术领域的支持。

与太阳系相似的行星系统一般认为是在恒星形成的同时形成。