“话虽如此，”嫣红看一眼身上的舞裙，才不信自己仅是被当作替代，“消息皆已送到，楚掌门若是有话，但请直言。何必如此，反倒让人一头雾水。”

“却不是什么话都可直言。”楚涛的眼神突然间犀利地一闪，让嫣红不经意地一凛。“放眼江湖，再找不出第二个比嫣红掌柜更通透于世情的女子。有些话，不必直言，嫣红掌柜心中自然也懂。”

“比起楚掌门识人的眼力，不敢班门弄斧。”场面人，各说场面话，嫣红更觉此宴非比寻常。

“相熟于南北两岸，游走于烽火岭与黑石崖的奇女子，着实让人惊叹。”

一句话，把一幕幕旧事重又提起，久远得她以为自己早已忘却。然而一旦回想起，竟依然针扎般地痛。莫非表面的谢客之宴，暗地里竟是拷问？嫣红惨然一笑，恨恨然望向楚涛，猜想自己已是脸白如纸：“嫣红自知，凝香阁能在黑石崖下经营如此之久，全赖楚掌门照顾。”

“我不是这个意思。”楚涛摆手作笑，“照顾你生意的人是谢君和。”

嫣红蓦然听出话中有话，不敢揣度自己是否多心，便故意不答。

“一个弱女子，能在烽火岭这般杀机重重之处活出一席之地，实属不易。我却未料，嫣红掌柜还能相熟于北岸！”

似乎被抓住了痛处，她深深地一握拳，只好以退为进：“楚掌门似乎知道得比我想象中更多。”

“黑石崖下，没有能瞒过楚涛的事。”

“跨过长河，也瞒不过您。”眼中媚光一闪，换作犀利的抗议。

“唐耀的人，我不可能不查。然而顺藤摸瓜，于断点处，总是会有意想不到的谜团——烽火岭里的白依依，你可认得？”

嫣红应付道：“就是在碧莲洲耍弄谢君和的那姑娘？她不是早已被你赶去西域了？怎么楚掌门此刻想到提起？”

楚涛欲言又止，只凝视着她，仿佛等待着什么。他早已习惯了这居高临下的姿态。

然而嫣红只是举杯，慢饮，让酒色折射出多彩的柔光。她渐渐知道了激起楚涛兴趣的究竟是什么事。

楚涛又说：“后来唐耀的旧部我见过许多……”

她忽然厉声正色抗议道：“想不到，楚掌门居然也像那些酒客，专爱听风尘女子的风流韵事！”

楚涛惊觉问话不妥，面露歉色：“多有冒犯，见谅。”

“别再说了，楚掌门。在这江湖我只敬两个人，一是您，一是唐耀。唐耀教我活到现在——无论那些本事是下贱也好阴毒也罢。至少我还活着。他死了，我便以为，过去的事，世上已无人知晓。我只想做我的凝香阁掌柜，痛痛快快地活着！活着，才能心存念想。楚掌门素来便是大度之人，连在您的眼皮底下向唐耀出卖您的消息您都不甚介意，何必介意我活着！”

楚涛少见地怔了半晌，似有所悟，便起身，满斟一杯，向嫣红饮尽：“楚某从未如此钦佩过一个女子。礼有不周，且恕我唐突，那些旧事既已无人知晓，那么也不必让楚某知晓。”他突然加快语速止住话题，“请你来此，是另有所托。”

嫣红松了口气，盘桓了满眼的委屈又咽了回去。但见楚涛推开书桌的暗格，取出一封没有署名的信笺，上有朱漆封印。

“他日，请转交谢君和——他若回南岸，一定会去凝香阁。他若难以脱身，你就去北岸找他。”

嫣红惊疑道：“为何不亲自给他？要不了多久他就会回来的。”

楚涛硬是将信塞到嫣红手中，用命令的语气说道：“回凝香阁去。也许接下来的日子，你会听到各种难以置信的消息，不用听，不用理会，继续开门做你的生意，直到有谢君和的消息。”

“不是说好了，竹苑的剑阵有我一份？你到底想做什么，楚掌门？”

“已有人替你——你安心等他回来便是。餐食慢用，恕不奉陪，稍后，汪叔会送你回凝香阁。”楚涛最后撂下几句叮嘱，就快步往月色里去了，只留下那神秘的信笺，还有一桌的丰盛佳肴。

嫣红似懂非懂地望着他离开的方向，又扫了一眼桌上还冒着热气的菜肴，最后把目光落在厚厚的信笺上。不知为何，居然有泪润湿了眼眶。