周骥以为朱顶是个怂包，从未将他放在眼里，其实朱顶不是。他是个真正的枭雄。当日周骥抢走二皇子，他之所以没有阻拦，不是他畏惧周骥，而是他清醒的知道自己抢不过周骥，所以没有自取其辱罢了。

朱顶在周骥和吴霄面前表现得十分谦卑平庸，甚至有些谄媚，不过是韬光养晦，想要扮猪吃老虎而已。事实上，朱顶抱负远大，能力手腕均十分突出，个人能力还在周骥之上。

燕北士人祁锋便看中了朱顶，深信对方乃是当世明主，所以主动来投。朱顶将之拜为军师。苏中名士卞常本来在吴霄手下任职，见吴霄不但不救苏南，反而趁周骥击败燕南之机，杀死奚伯成的家人，夺取燕南三郡，心中对吴霄大失所望，如今也离开苏中，改投朱顶。朱顶不由大喜，同样予以重用。

等周骥使者安歇后，朱顶这才与祁锋、卞常商议道：“对于周骥此次派人来与我等联合对付吴霄之事，你们怎么看？”

祁锋道：“主公，周骥方与奚伯成大战不久，虽夺得燕南五郡之地，却未竟全功，反被吴霄窃取了燕南三郡，心中自然不忿。今一改常态，派人来与主公联合，是欲明年图谋吴霄之苏中也。今北方双雄对峙，吴霄不救奚燕南，反贪图燕南三郡，实目光短浅之辈，我料他将来必非周骥敌手。”

“主公当答应周骥之请，秣马厉兵，待明年周骥出手，便一举发兵，竭尽所能以瓜分苏中之地。同时，派出使者，与辽州公孙珣、太行秦狼结成同盟。唯有如此，主公将来才可与周骥抗衡。”

卞常也点头赞同道：“不错，苏中乃四战之地，吴霄坐视盟友奚燕南被灭，他日必自取灭亡。主公发兵西向，攻占苏中之时机已到。纵周骥不派使者来，主公亦需派使者前去才是。”

“不过，周骥雄踞燕北，又新得燕南五郡，势力愈发强大，他日必为主公大敌。主公不仅要联合公孙、秦狼，以遏制周骥的进一步扩张，还需尽快解决出云山徐阔，一统苏东全境。”

朱顶颔首道：“先生有何良策？”

卞常道：“徐阔狡诈，出云山地势复杂，出兵清剿实为下下之策。主公不妨许以高官厚?，多予金钱美女，徐阔等东山贼皆贪财好色之徒，到时必然下山来投。”

朱顶又望向祁锋。祁锋含笑点头道：“徐阔虽为反贼悍匪，却不失为一员猛将，倘能将之招安，主公不仅能得一大将，而且还可收编数万山匪，并解除后顾之忧，此为上上之策。”

手下两大谋士都赞成招安，于是朱顶派出使者与徐阔谈判，双方扯皮许久。一直到民丰十年底，徐阔终于接受朱顶招安。自此，朱顶一统苏东，实力越发雄厚。

胶东。聂忍在大德法师的建议下，率军攻打南部的徐娘。徐娘不敌，最后也和徐阔一样窜入胶东南部的红叶山中。自此，聂忍终于夺得胶东南部三郡，拿下了整个胶东。

之后，聂忍按照宋宁上次离开胶东时的建议，派人前去招降，奈何却再次被徐娘拒绝。

大德法师道：“将军勿忧。徐娘不过疥癣之疾耳，如今奚伯成战死，周骥占据燕南五郡，吴霄得燕南三郡，明年双方必有一战。我料周骥、吴霄不久都将有使者来，将军需小心应对。”

聂忍点头，心中十分忧虑：“今周骥打败奚伯成，夺得燕南五郡；吴霄巧取燕南三郡，与周骥隔河对峙；公孙珣全据辽州，而朱顶一统苏东，张向阳则日薄西山，北方局势愈加紧张，大战可谓一触即发。”

“我军实力最弱，且处在周骥、吴霄、朱顶三人之间，稍有不慎，便会落得个粉身碎骨的下场。忍可谓战战兢兢、如履薄冰，每日食不甘味，夜不能寐，接下来当何去何从，还请大师指点迷津。”

大德法师道：“将军勿忧。主公临走前只是让我等据守胶东，伺机占领辽州。可见主公深知，以我等实力，绝非周骥、吴霄等人敌手。我等只需占据胶东，尽量维持各方平衡即可，而不必参与到他们的争战之中。”

“如今我军已基本拿下整个胶东，徐娘虽然窜入红叶山境内，其实未尝不是一件好事。红叶山纵横数百里，可让之作为我军与朱顶之间的缓冲地带。至于周骥和吴霄，将军不妨继续与之虚与委蛇，尽力维持双方均衡之势，若周骥强我军则助吴霄，若吴霄强我军则助周骥。只等主公拿下荆襄、湖阳，一统南方，我等的使命便算完成。”

“谨受教。”聂忍施了一礼，又问道：“不知大师认为，明年周吴之战，孰能获胜？”

大德法师道：“目前来看，周骥胜算更高。吴霄此次若全力救援燕南，遏制住周骥南侵之势，待明年再扫灭张向阳，占据中都，则可凌驾于周骥之上，一跃而成为北方最强诸侯。然而吴霄贪图眼前小利，却无长远目光，坐视燕南覆灭，以致奚伯成惨死，此后已非周骥敌手。”

聂忍道：“所以，我们接下来要帮助吴霄，对抗周骥？”

“不！”大德法师却摇头道：“接下来我们要对付的是朱顶，而非周骥。”

聂忍不由深深的迷惑了：“朱顶？大师之意是朱顶会进攻胶东？”

“不错。”大德法师颔首道：“明年吴霄定会进攻中州，而在此之前，他必会防止后方被人偷袭。朱顶素有野心，趁此良机极有可能会与周骥联合进攻苏中。而为解除吴霄后顾之忧，朱顶多半会假意攻打我胶东，以迷惑吴霄。将军需提前做好防备。”

“至于吴霄，却无需我等担心。苏中固然弱于燕北，但也非胶东可比。周吴朱三雄相争，也非短时间内可以分出胜负。我等保持中立即可，却不必急于参与到他们的争斗中来，以免被其误伤。”

不久，周骥、吴霄的使者果然先后到来。到年底时，朱顶也派了使者过来——一切皆如大德法师所料。聂忍心中惊讶之余，不由对大德法师佩服万分。他按照大德法师的建议与三方使者周旋。过后又将北方的情况以及大德法师的分析写成密报，上报给了宋宁。

宋宁收到聂忍的密报后，不由会心一笑。北方诸侯实力雄厚，且数量不少，个个不容小觑。不像南方，如今只剩下宋宁、郑卓、徐英三位诸侯。今后两三年，他的重心依然在南方，对北方却鞭长莫及。大德法师的策略无疑是正确的。

在宋宁看来，周骥采纳手下谋士方镜之计，派出使者与朱顶、聂忍联合，是极具政治智慧的一项举措。

朱顶一边答应与周骥联盟，一边又暗中勾连太行秦狼以及辽州公孙，将来好与周骥抗衡，手段更是高明。两人采取的都是历史上昔日强秦所使用的外交策略——远交近攻。