“你知道的，”叶永甲对着身后的蔡贤卿叹了口气，安静地坐到椅子上，“我已经厌烦谈论这些了。”

“可您在官场上的手段都很高超嘛，”蔡贤卿拂了拂袖子，“一点不比我差。况且……咱们已进了登州，明后两天就要大阅了，不抓紧搞清楚他们的立场，怎么能行？”

“所以……我们就只能在柳党和皇权之间抉择了吗？”叶永甲晃动着两根手指，面露疲态。

“大概是的。老夫说句大逆不道的话，眼下最符合我们利益的，还是柳党。皇帝能否借兵掌权，仍是个未知数，我等切不可铤而走险。”

“利益，利益，”叶永甲按着额头苦笑，“看来我们这些自诩高明的，和他们又有何区别。”

蔡贤卿见他的样子有些反常，稍感不快：“世上从没有一步登天的好事，廷龙不会不知道，保住我等的地位，方可将先前的改革延续下去。”

“改革这艘大船，掌舵的永远不是我们，”叶永甲无奈地摇着头，“它往何处去？我们控制不住。只能作自欺欺人式的幻想，直到所有的政见沦为他人党争的工具，徒成笔墨之谈，仅此而已。”

“可你已经跳上这艘船了，总不能半途而废吧？”蔡贤卿说道，“只做一些修修补补的惠政，也能令百姓受益，总比什么都不做要强。相比之下，卫先生那样被迫的洒脱，你更不愿意看到吧。”

“半途而废……”叶永甲低声喃喃着。不错，他已经走到了决策的中心，离改变国家的命运不差几步，但又似乎触不可及。他在黑暗中徜徉，只能将精神寄托于渺茫的光亮当中。可他对国家的现状感到万分无力，天地间隐约有股无形的力量，束缚住了向前的脚步，自己仿佛也就在死胡同里打转。

然而叶永甲一旦回顾起陈州、南京的种种，便不忍使此前付出的辛酸付之东流。他只得暂且涨起几分精神，打理并不顺利的现在。

“说来我也是个畏难的人，”叶永甲回应道，“我……的确不想放手，这来之不易的大好前程。”

“这就好，这就好，”蔡贤卿笑着去拍他的肩膀，“廷龙的脑袋还是转的过来嘛。净想那些没用的，对咱们毫无益处。”

“那蔡老……怎么看那几个人？”叶永甲的表情还有些发怔。

“张隆禄是最值得说道的，”蔡贤卿论起人来，眼神就格外的矍铄，“他先前对接驾一事极为冷漠，而仅仅过了几日，他就主动邀请圣上大阅登州了，其中蹊跷，显而易见。”

“太子的圈套，难不成设在此处？”叶永甲问。

“此事人人皆知，只是不清楚太子的用意，柳党也不敢擅自猜疑张总督，毕竟那是多年的心腹，不得轻动。”

“皇上那边大概有什么心思？”

“时人多把皇上视为傀儡，实则没这么简单。张隆禄为一封疆大吏，素非忠诚之辈，我做最坏的打算，若他想发动兵变，那也只会成为下一个柳镇年。但柳党的人才一批批涌现，国家纵有弊病，着实也算稳住了，皇上还要靠他们控制国家，更要利用柳党的臭名声来替自己挡枪挡刀。若真揪出这张隆禄来，不仅会震动柳党内部，也能因此借刀杀人……此中取舍，皇上必然与我们相同。”

叶永甲沉思了片刻，仍要追问，却听见门外响起了敲门声。蔡贤卿靠在墙边，左手搭着门闩：“谁？有事在外面禀好了，能听见。”

“我是叶大人的书办，刚才听沈总管派的人言，已经选好了大阅的地方。”

“何处？”

“朱高山，就在蓬莱本县东南八十余里。”