叶永甲被两个番商好声好气地扶着，双脚慢慢地在甲板上踏稳了。他遥望远处那一片茫茫无际的大海，衣袖也被海风微微吹起，顿觉浑身畅快。

“大人，请进舱商议吧。”吴思经说着，又将眼睛往两旁巡睃。

“好。”叶永甲爽快地答应了一声，随即走下一段楼梯，把身子俯得低了，去开船舱的门。

“是吴主教促成了这次会谈，在下着实感激，”叶永甲往后让了一步，微笑着与吴思经拱了拱手，“还是请您先进。”

吴思经竟有些不知所措，双眼愣愣地看向众番商，见他们也频频地点头，便回礼道：“那就……恭敬不如从命了。”

叶永甲本想紧跟着进去，可一抬眼看到他进了舱后，却忽然站住不动，朝左右摆了摆手，才在正前方那副椅子上坐下，神色不太自然。

他心头一紧，下意识地回过头去，但狭窄的通道里已经站满了人，那些番商还不停地向前簇拥，根本不容他再寻退路了。

他甚至还没来得及作准备，就被硬生生地挤进了屋。他慌忙地环顾四周，见这里面除了一张大圆木桌，别无一物，十分空旷，墙上仅开有一扇小窗，光线的阴暗叫人窒息。正当叶永甲逐渐放松警惕之时，漆黑的角落里突然伸出了一杆两尺长的鸟枪——那里竟然站着一整队持铳挎刀的士兵！

“慢着，”络腮胡商人按住枪头，露出一丝狡黠的微笑，“这可是贵客，不得如此无礼。和你的兄弟们站在边上，给我盯着就好。”这句话用汉语说完，又用本国语言复述了一遍，兵士才把枪收了回去。

此时的叶永甲脸色惨白，他像个石塑般僵直在原地一动不动，思维完全陷入了混乱，不敢相信这是吴思经设下的一道鸿门宴！

“叶尚书，”吴思经吐出了一口重气，撑着桌子站起来，“客人们辛苦走了一趟，也不能让他们空手而归啊。于情于理，我都要这么做。几位，扶着他坐下罢，抓紧给兵部大人看东西。”

叶永甲犹自昏昏沉沉地，番商们只好架住他的胳膊，将他死摁到圈椅上。

“这是几位客人早早拟定的方案，”吴思经从窗边拿出一卷羊皮纸，顺手扔到桌上，“烦请大人简单地签个字，戳个印，大家都会高兴。您现在走投无路了，不签将是什么后果……掂量掂量吧。”

叶永甲慢慢回过神来，他在众人的凝视下取过文书，开始审视起了其中的内容，读得颇为耐心，眼睛都不带眨一下。

他一字不落地看罢，基本洞悉了西洋人所提出的要求，大概有如下几点：一、允许四位番商的火器厂在国内兴办，不许无故驱赶；二、官府如购火器，需按市价购之，不得随意变价；三、鸟枪等珍贵之器，需当自行运送原料至厂，所耗之费，商贾俱不承担；四、若战事得胜，番商亦有功劳可叙，朝廷应当赐爵。

这每一条都让叶永甲十分头疼，他定定地望着那些歪歪斜斜的汉字，再抬头看向那队士兵，内心几乎要被恐惧感吞噬。

那个络腮胡递来了一枝毛笔，直接把他的手掌扳开，蛮横地塞到他的手里：“大人，该签字啦。”

叶永甲死死掐着笔管，在砚台上转了好几圈，然后才移在羊皮纸上面。他凝视着笔端，手发着抖，还迟迟不肯落笔；吴思经盯着他的目光更加狠厉了，要把他一口吃下似的。

一滴滴豆大的汗珠从他的颊边滑落，窗外的白光又令他头晕目眩，浑身开始发热、发软，差不多要昏死过去了。但他知道，这种时刻更要咬牙坚持，便扶稳了桌子，身体挺立了起来，也收起了飘忽的眼神，忽而变得坚决。心在砰砰地乱跳，为了遏制住这种紧张，他深吸了一口气，将手轻轻松开，毛笔掉在了桌面上。