叶永甲即令廉使节在堂上少歇，便和蔡贤卿绕到堂后，从侧门行至书房前的一带石板路上，听得四面清寂无声，方才停步。

“廷龙，此事我看难办了。主动权完全在西洋人手中，他们动辄以交战相威胁，而一旦开衅，必有大臣上言弹劾，则你我地位难保；可要是认了这十万两，亦会有人说我们丧权辱国，败坏国体。真个左右为难呀。”

“此事毕竟是我们有错在先，占不得理，赔偿恐怕是必须给的……”叶永甲双手扶在石栏杆上，掸了掸上面的灰尘，“十万两太多了，如果能压得低些，量想满朝诸公亦能接受。我之所以要带他去找曾粱，不是我向他妥协了，而是我知道曾粱这个人的性子，借助这一点，或许能奏奇效。”

“是啊，”蔡贤卿接着说道，“此人虽直，然肚中全为徇私之见，乃是至伪之人。只要触犯了他户部的利益，此人必然露出獠牙，好咬一通。因此激一激他，让他和我们同仇敌忾，未尝不是一条妙计。待银子谈妥了，其余的条款自然不在话下。”

“我不认为这么简单，反而感觉那封国书更难应对……蔡老在此可别闲着，帮我猜度一下其中的内容，要做万全的准备。”

蔡贤卿不假思索地答应了：“我会把一切能想到的条件都考虑进去，你不用胡思乱想，安心地去见曾粱。别让老夫费心琢磨半天，你却出师不捷啊！”

“放那里吧。”

曾粱坐在书房里屋的躺椅上，眼前熏起一鼎香炉，轻轻嗅着淡香，十分悠然。他的东侧摆着一架书柜，偶尔瞥过去，竟透过书本的缝隙看见走来了人，连忙叫属吏放回那套便衣，重新穿好还未脱下的官服。

“叶大人！这位是……”他挑开竹帘，微笑着走出屋来，刚要行礼，就看到那个西洋人，瞬间收敛住了笑容。

“您认识的，这位是之前的廉使节，前来商谈赔偿事宜。”

“曾尚书，幸会。”廉崇文见他态度温和，以为也是个好说话的，便欠下身去作了深揖。

“请坐。”曾粱听到‘赔偿’二字，已经明白了几分，便皱了皱眉，内心稍有不快。

“您可以说了。”叶永甲坐下后，立刻提醒道。

廉崇文未察觉到气氛的变化，放心言道：“实不相瞒，在下是奉本国国主之命，特来索要赔偿。最基础的条件，即是由贵国出费十万两，作为修补战船、赔偿死伤水兵之用。叶大人乐意帮助本国，故带我来向户部讨要银子，还请速速拨出。”

叶永甲听罢，急忙望了一眼曾粱，他的愤怒几乎已是写在了脸上。

<!--17K::-->