一道刷得鲜红的大门向着柳镇年打开了。

城外的野地上空空荡荡，周遭也没了迎接的人群，只有零星几个守军站在城门后面，木楞地看着这支归来的大军，以及四面扬起的烟尘。

柳镇年无言，只轻勒着缰绳，慢慢地走了过去。他还清楚地记得出发时的盛况，那是太子携百官夹道，大炮鼓乐齐鸣，街道上人挤着人，歌颂声山呼海啸，喧嚷不绝，十分热闹。可当他回过神来，这些景象全部一扫而空了，只剩下一堵冰冷的城墙，在寒风中幡幡飞动的旌旗，耳边也只有吧嗒的马蹄声，在闷闷地作着响。

“吁，吁。”柳镇年行到城门口的铁闸下，把马匹一拉，冷眼瞅着那几个军士，“你们几个……是来迎接我的？”

军士们看他面如死灰，生怕哪里惹怒了他，慌忙回答：“是，小人们受了太子之令，特来迎接丞相。听闻您此次南巡诛了朋党，建了大功，满朝上下欢喜至极，正等着丞相进宫复命，把事情原委都讲一讲呢。这真是彪炳青史的大事，料想恩赐必不会少。”

柳镇年冷笑：“我现在名位已极，还盼皇上给什么恩赐？不过尽心办了几件事，为朝廷出力罢了。”说罢，他双腿一夹住马，头也不回地朝城里面去了。

蔡贤卿此时正在后队，远看着柳镇年心灰意冷的模样，不禁走到叶永甲身旁，侧身说道：“当年的柳镇年何等威风，天下之人哪一个不怕他？谁想到，竟也能沦落到今日。”

叶永甲面无表情：“是啊，柳党如今已是苟延残喘，活不了几刻了。”

“他也可算是一代之雄，几年来严治贪墨、大搞新政，自与庸碌之辈不同。如若倒了这一棵大树，朝局将变成什么样子？叶大人考虑过么。”蔡贤卿又望着他的脸问。

叶永甲稍显不快：“我没想过。但柳镇年到处交结党羽，打压大臣，这都是明眼人所共知的。高继志他们的作风虽与这些人一样，但所谓‘两害相权取其轻’，我对柳贼恨之入骨，他能为我报了大仇，告慰先父上天之灵，则了却心头大事矣！”

“另外，我认为他还配不上称‘一代之雄’。他搞得那些新政变法，都是为了巩固自己的权势，一旦得利，便要收手，根本无救国之心！福广两省发生的惨案，可还历历在目啊！”

蔡贤卿微微一笑，摇了摇头：“看来叶大人仍不明白。现在有他在此坐镇，局面起码还可以收拾，我们也有推行新政的机会；若柳党真正倒了台，带来的绝不会是朝政的安宁，而是无休止的党争。多方混战，你争我夺，还怎么向外发出统一的号令？到彼时，你我英雄将无用武之地，只会成为党争的工具。”

“无非是高党代柳党，乱从何来？”叶永甲不以为然，加紧跟上了前方的队伍，走入城中。