两小吏口不能合，大惊失色，还想着追问什么时，那老人就已先行告退，留着他们直直地站在原地。

“你们不感到高兴吗？”

两小吏听到万羽之的声音，好似被一阵阴风刮过，吓得扭身就跪，在地上发着抖。

万羽之笑了：“汝等随我出京以来，尽心办事，所以呢，本官给你们谋个好差事，有福同享嘛。”

其中一人答道：“我等……我等才疏学浅，又非您的心腹，如何……”

“此言差矣！”万羽之厉声打断，“你们怎么不是心腹？既被我提拔过，受了我的恩惠，在外人看来，便是声气相通！”

两小吏这才明白他行贿的用意，悔之无及。左边的还想作争辩，却被另一人硬扯着衣服磕了头，回禀道：“我等愿诚心为大人办事！有事尽管吩咐！”

万羽之心中的疑虑终于能够放下了，他长舒一口气，彻底摆脱了紧张的情绪，随即叫二人起身，同他们说：“你我如今既是休戚相关，有些话就可以挑明说了。其实我此次南下，不仅是要查出奸逆，更要考察田制，为将来的新政做准备。我本觉得这河南之地临近京畿，无甚要紧，故而一路逍遥，没放在心上。直到看见那朱养瑞，听了宴席上众人的言语，才觉得这里的事不简单。”

“对付他，我等可能派得上用场？”小吏问。

万羽之踱着步子：“二位太心急了，凡事必先一步步来，这信阳还未打理好，怎有余力穷治远在汝宁的乡绅。目前的第一要务，是拿到田籍名簿，了解情况，而若要如此，则当和官员们打好关系。这是你们该做的。”

说着，他正行到木质的衣架旁，从挂着的官服里掏出了几张银票：“不论何时，这东西都远比口舌管用，你们揣在兜里，自己去找门路，万不可透出我的名姓。另外记着，这笔钱谁也不得私吞，若被我发觉，一概论为蓝渊同党！”

两人毕竟是当了许久的胥吏，于这种事一点即通，拿了钱就胸有成竹地回答道：“明白！”

他们先往吏房，通过那里的书办寻得了通判的门路，塞给他二百两银子。通判虽见他们没有点破，但深知这是万羽之的主意，不敢不从，因此毫无顾忌地收下票子，并带他们去谒见知府。知府听通判说了许多好话，又受了五百两的钱，也是欣然点头，从此睁一只眼闭一只眼，任他们出入衙署。

万羽之因此遍览籍册，具悉此处之田法制度，并时常借饮酒为名，往村中伺察田亩情形，回来记在纸上，酝酿新政的计划。经过几天的调查，他深明此处兼并之厉，尤其以朱养瑞为重。从翻出的证据来看，此人名下良田几近万亩，多是兼并所致，然而这些田地都莫名其妙地捐为了学田，这样的行径，未免让人怀疑。这一切使他萌生出了一个想法：必须先朝着这厮开刀！

此事说起来简单，谋划起来又谈何容易，万羽之思考了两天都没一个合适的方案，便转念一想：‘叶蔡二位大人比我聪明得多，何不把这些实情先写成书信，求助于他们？’正当他这样打算时，屋门却吱地发了声轻响，定睛一看，见那人气喘吁吁，面貌熟悉——原是叶永甲的人到了。

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