“老爷，小人有话要说。”

护送着朱养瑞的一个小厮突然开了口，打破了死寂的氛围。

朱养瑞听了，略带怀疑转过脸来：“难道你有良计？”

小厮拱手道：“小的记得您有一位朋友，现在确山任职县丞，何不前去暂避？”

“还是你这小子记性好！”朱养瑞眼前一亮，笑嘻嘻地拍了下他的肩膀，“但可惜的是，你只知其一，不知其二啊。”

小厮表情茫然：“那……老爷还有何意？”

“不必多问，你随我到那儿就知道了！驾！”只见朱养瑞调转马头，打了一记极响的鞭子，驰马而去；众奴才见了，急忙追赶，亦不能及。

“老友！许久不见了啊！怎么来得如此匆忙？”

县丞被仆人们用几盏灯笼围着，自内院里慢步走来，向气喘吁吁的朱老爷作揖，顺势打量了他几眼。

朱养瑞把马鞭交给从人，勉强带着笑容：“出了一点急事，故连夜相投。”

县丞听着不太对头，便斥退了身旁众人，只将朱养瑞一人延请上堂，追问缘由；养瑞随即将所遇情形与之言尽，并说了来奔之意。

县丞大惊失色，锁着眉道：“既是上差执意捉人，我这里恐怕也藏你不久，兄弟还是另寻他计为妙。”

朱养瑞却笑道：“贤弟勿忧，我仅在此住上三四日，绝不会牵累你。不过需托你办件事情：带我去见知县。”

“见知县？”县丞无奈地叹了口气，“您还是安定一点，暂且消声灭迹，避避风头不好吗？

朱养瑞道：“如今省内的形势，已被我看了八分，只要能争取时间，和上头的人搭上线，一切都好说；可若一味胆怯，必死无疑。”

县丞拗不过他，只好连连答应，先给他安排了一间屋子睡下；到得次日天明，才叫上养瑞同往衙门。

可县丞又怕知县无心相救，便将养瑞留在外面，独自进去，向县太爷禀明公务，同时提及汝宁被查之事。

知县听了，略带不悦：“朱乡绅乃是我汝宁的贤人，由他维持乡务，我大小官员都可放心。上司说要来追查逆党，却无故抓起他来，也不晓得是什么意思。”

“但……”说到此处，他停下手中的笔，好奇地望了眼县丞，“这件事我此前丝毫不知，你也没出去办差，是从什么人的口中听说？”

县丞紧张难答，而门外就传来几声大笑：“县老爷果真机警呀！实不相瞒，就是我这位亲历者告诉他的！”

知县急忙起身，见朱养瑞捋着胡须，站在门口，顿时有些发怔：“请、请坐。”

“大人，”朱养瑞坐在一旁的圈椅上，“我听您方才的话，您似乎对万羽之的决定很不解。”

“是的，叶党与您貌似也无冤无仇。”

朱养瑞苦笑道：“我看未必。他叶党一直致力于新政，如今大举追查田亩，矛头必是冲着我们士绅来的。”