朱养瑞倒不愿全信他的话，捏着胡须，暗里想道：‘我对叶党虽无几分了解，可如此重要的差事，叶永甲能交与他来干，足以证明此人是忠实的心腹。再者，他始终能与京中通信，这或许是叶党的诡计……’

便打算藏掖几分，谨慎答道：“草民一生勤恳本分，世守祖业，不想遭此大祸。万幸大人出手相救，感谢不尽！不过草民虽侵吞过别人几亩地，但公家的田是万万不敢碰的，学田也确实是捐出去了。”

万羽之沉下脸来：“朱乡绅，都到这样的关节了，您还硬撑些什么呢？老实认了，我才能保你全家数十口人的命！”

朱养瑞拱手道：“天地良心，草民根本没做过那样的事。如若索要，我也只能交出兼并的私田。”

羽之听罢，正要起身发怒，却又转念一想：‘他答应退田不就成了？管它公的私的作甚！’便稍稍收敛情绪，问养瑞道：“能交出多少？”

养瑞谄笑着回答：“具体的数目草民也不清楚，得等回府后慢慢查阅，彼时自有分晓。”

羽之量他不敢使诈，随之答应下来，命心腹小吏送他出城，并叮嘱道：“朱乡绅为我贵客，你等若到汝宁，当告知本地军兵，不许欺侮他府上人，否则军法拿问。”小吏听令而去。

朱养瑞是个老于世故的人，哪会把万羽之的假意当真，刚回府邸，就召集众多奴才，要他们找来了往年的文契词讼，凡是不利于己的，统统烧毁；他又恐叶党日后盘查，便趁着这局势缓和的时节，百般讨好驻在当地的禁军，上下都打点了一通，因此接近了某位军官，求他帮忙伪造出了几本鱼鳞图册，暗送官府，以备不虞。

“报告主事老爷，”小吏抱着一份文书，低头走进万羽之的官署，“小的刚从汝宁回来，这是朱养瑞递上的退田亩数，请您过目。”

“这有什么好看的，”万羽之轻轻笑道，“不都是那个数。你说给我听吧。”

小吏皱紧双眉，又不安地瞅了他几眼，方才小声答道：“他……仅仅退了二十亩。”

“多、多少？大点声！”万羽之把身子急着向前探去，汗流满面。

“二十亩。”

“二十亩？”万羽之腾时从椅子上站起，一巴掌拍在桌子上，勃然大怒，“你问他，他怎么说的！”

小吏唯唯诺诺：“他说查了近二十年的记录，属于兼并的就是这么几块田。”

“这个老畜生，把我们都给耍了！”万羽之气得浑身发抖。

“要不还是来硬的，直接没收朱家的田产，将他扔进监牢！”

万羽之却重重叹息：“我何曾不想如此！只是学田之事，还牵扯着诸多官员，得罪的人太多，若径行抓捕，并非良策。不如这样，我亲自到汝宁一趟，质问朱养瑞一番，同时观察形势，相机而行。”

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