崔乙徐徐答道：“所谓尽人事，听天命。大人可去宫中试探一番，再作定夺。”

“如何试探？”

“以退为进。”

崔乙刚道出这四个字时，忽听门外传来急促的喊声：“叶大人！陛下有诏，召您入宫答话！”

叶永甲的心顿时悬了起来，也没时间听崔乙再言了，忙将官服略整，大踏步地跨出门去；崔乙见状，亦挥袖跟随上去：“我同大人一路。”

通往寝宫的甬路上竟异乎寻常的安静。不仅无人，石板上也未见得一点灰尘，显是刚刚经过了打扫。叶永甲只听得他们两个‘嗒嗒’的脚步，忽感到一阵阴冷之风，便站定了，张望起了四方，看着殿东侧的拐角上有影子晃动。

他回头问崔乙：“我怎么……心里不安啊。”

崔乙看穿了他的心思，宽慰他道：“您不用慌。那里不是人影，是棵柳树的影子。”

“哦，也对……”

叶永甲便不以为意，径直走入殿内；而殿外开始响起兵器的擦碰声，刀剑交错的影子映在纸窗上，貌似越来越巨大，离着叶永甲越来越近了。

“罪臣叶永甲参见陛下。”叶永甲拾阶而上，望着金色的帷帘深深下拜。

“不用这么着急给自己冠上个‘罪’的名头，”皇帝轻声说道，“你要觉得自己真有罪，老实交代便是。别的，朕不关心。”

“臣领旨。”叶永甲战战兢兢地叩了头。

皇帝伸手一指身旁的湘人，湘人心领神会，随即言道：“叶大人，据番商陈述，曾粱窃取盐银一事纯属子虚乌有，但却说了和你历来的交情。对这点，你可承认？”

“臣不敢欺君，此事的确是臣的过错，愿听责罚，绝不争辩。臣愿画押供认。”

“崔主事呢？”

“我亦颇知此事，只深悔未能揭发，并无余言。”

湘人就又面朝着叶永甲：“那按你的意思，想必是也供认‘诬陷同僚’的事实了？”

叶永甲没想到他突然问了这样一个尖锐的问题，像是被一把尖刀狠狠刺入了心脏，性命之丧只在一瞬之间。

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