厉秋风思忖之际，只听茅书生接着说道：“慧远和尚心中有大智慧，建造东林寺之时，殿阁楼宇极尽巧妙之能事，而且与左近地势相合，不只是一座规模庞大的寺院，更是一处易守难攻的堡垒。据说东林寺前面有一道山溪，若是有人想对东林寺不利，只要寺中僧众守住山溪，即便敌人有千军万马，却也无法轻易攻过山溪。就算敌人最后攻过山溪，要想杀入寺中仍然困难重重。寺门之内是一座水塘，上面架着一座石桥，名为虎溪桥。据说虎溪桥上遍布机关，能够杀人于无形，一旦机关发动，桥上的人插翅难逃，不是被机关杀死，便是坠落水塘之中溺死。若是僧众以为无法抵挡敌人，还可以放下机关将虎溪桥毁掉，断绝敌人攻入寺院的通道。慧远和尚如此费尽心思建造东林寺，便是担心有朝一日天下大乱，乱兵和强盗会攻打东林寺，这才将东林寺建造成为一座坚固的堡垒，用来保护寺中的僧众。

“自东晋之后，东林寺香火旺盛，名动江南。到了大唐贞观年间，唐太宗李世民敕赐增修，并赐寺名为太平兴龙寺，号称中原佛教八大名刹之一。此后大唐朝廷一直对东林寺甚是关照，当地官府也对东林寺高看一眼，帮助东林寺扩张规模。到了大唐大中年间，东林寺殿厢塔室，亭台楼阁多达三百余间，藏经阁收藏经书一万余卷，寺中僧侣约数千人，规模庞大，世称万僧之居。

“唐朝末年，天下大乱，叛军和强盗蜂起，到处烧杀抢掠。东林寺名声极大，自然被叛军和强盗觊觎，屡遭兵火之灾。虽然寺院勉强得以保存，但是殿堂楼阁损毁极多，规模与大唐年间不可同日而语。直到赵匡胤建立宋朝，天下始得太平，东林寺得以复兴，并且规模比以前更大，据说殿堂达到千余间，僧众约有三千余人。宋朝名士陆游曾经写过一首叫作游庐山东林记的文章，称东林寺‘皆极天下之壮丽，虽闽浙名蓝所不能逮’。后来鞑子占据中原，东林寺终于毁于兵火，不复往日风光。”

茅书生说到这里，略停了片刻，这才接着说道：“我讲述许多东林寺的陈年旧事，那是因为东林寺与白莲教有极深的渊源。慧远和尚创立莲社，宣讲净土宗佛学，莲社弟子几达数十万人，行踪遍及天下。其时虽然没有白莲教之名，但是莲社已经成为一大教派，不只在中土丛林之中首屈一指，在官场和江湖之中也是一大势力。

“到了唐朝中叶，安史之乱过后，大唐由盛转衰，皇族、贵族、官吏、百姓俱都心生惶恐，世间妖孽丛生，邪魔外道横行无忌，来日大难，就在眼前。当其末世之时，许多名士追忆魏晋遗风，寻求避世之途径，位于庐山险要之地的东林寺，便成了这些名士躲避世俗险恶的好去处。而东林寺正是莲社的根基所在，这些名士进入东林寺，看到慧远和尚留下来的佛经精义，无不佩服之至，纷纷加入莲社，既修习佛法，又修心养性，莲社因此越发壮大，名噪一时。如当时的大名士白居易曾经到东林寺一游，亲眼看到莲社兴盛，甚是敬服。他在春游二林寺这首诗中写道，下马二林寺，翛然进轻策。朝为公府吏，暮作灵山客。身闲易漂泊，官散无牵迫。缅彼十八人，古今同此适。

“白居易诗中提到的十八人，就是莲社十八贤，为首的贤者便是慧远和尚。莲社十八贤都是名噪一时的大名士，在官场和民间举足轻重，从中可见莲社威名日盛，势力不仅限于丛林寺院，还扩张至官府和民间。后来又有一位大名士曹汾到了东林寺，写下了一首去东林寺诗，诗云峰头不住起孤烟，池上相留有白莲。尘网分明知束缚，更须骑马别林泉。这首诗中的白莲二字，指的就是莲社。可知在大唐中叶之后，已经有人将莲社称为白莲社了。