厉秋风别过萧展鹏和马东青之后,当即快马加鞭,不多时便越过了群豪宿营之处。此时到达的江湖人物有一百多人,点了三四个大火堆。群豪坐在火堆边上大声说笑,四周的树林边上拴了不少马匹,不时有马嘶之声。是以厉秋风骑马经过,倒也没有人注意。
厉秋风绕过群豪聚集之处,便仔细观察道路右侧。此时夜空中星光渐盛,已经能模模糊糊地看到路边的情形。厉秋风纵马走出不远,果然见到道路右侧出现了一条白乎乎的道路。厉秋风拨转马头,便那条道上奔去。
马蹄刚刚踏上那条道路,便听得“噼哩啪啦”一阵乱响。原来这条路是用白色石子铺成,马蹄踩上去之后,将石子踢得到处都是。
厉秋风纵马前行,只觉得地势逐渐抬升,已到了一处山脊之上。道路两边并无树木,却是不知深浅的山谷。厉秋风转头向右回望,尚能看到群豪点起的那几堆大火。只是隔得远了,显得颇有些朦胧。
走了大约一柱香工夫,星空之下,忽见前方出现了两株大树,一左一右,分列在道路两侧。距离大树大约五六丈远的地方,立着一个巨大的石牌坊。到了此处,想来距离沙家堡已不远了。
厉秋风勒住坐骑,心想自己此次到沙家堡来,只求慕容丹砚能够平安离开,不是来与人比武较技、生死相搏,是以礼数绝不能缺。当即滚鞍下马,牵着马匹缓步向前走去。
待到了那石牌坊下,厉秋风从怀中掏出火揩子晃燃,然后举起来仔细查看这石牌坊。只见这牌坊通体都用汉白玉砌成,只是年代久远,风吹雨打,原本白色的石壁已变得灰白。牌坊正中碑额处嵌着四个大字:百世流芳。
看到这四个大字,厉秋风不由一怔,暗想这字怎么如此熟悉,倒似在哪里曾经见过一样?他凝神细想,蓦然间想起了这字的来历,不由的悚然一惊。
他想起东厂大堂前也有一座牌坊,而牌坊上同样刻着“百世流芳”四个大字。那是成祖朱棣亲笔所书。
厉秋风在锦衣卫办差之时,东厂倒也去过几次。第一次随同其他锦衣卫押解人犯到东厂之时,进了东厂第三时院子,在大堂之前便有一座牌坊,上书“百世流芳”四个大字。大堂正中供奉的是南宋名将岳飞的画像,匾额上还写着“精忠报国”四字。
当时厉秋风不置可否,心想东厂虽然也办了不少案子,但是在正德皇帝在位期间,到处刺探消息,陷害了不少大臣,朝廷和民间对东厂颇多怨言,只怕与这“百世流芳”和“精忠报国”拉不上关系。当时几名锦衣卫都晒笑不已,只是同去的年长者悄悄对众人说道:“东厂始于成祖朱棣登基之时。当时靖难之役虽已结束,但是忠于建文帝的官员不在少数。锦衣卫也一直效忠于建文帝,虽然撤换了指挥使等官员,但下属人员大半留任。是以朱棣对锦衣卫并不放心,便重用身边的太监,成立了东缉事厂,这便是后来世人谈虎色变的东厂。东厂设立之初,成祖亲自题了一块匾额,上书‘百世流芳’四个大字。后来又为岳飞画像题了‘精忠报国’四字。这都是御笔,万万不可有不敬之色。”
厉秋风站在那牌坊之前,想起京城中东厂大堂前那座牌坊,心下疑云大生。单以规模而论,沙家堡外这座牌坊要比东厂大堂前的牌坊大的多,而从规制上来说却又完全相同。尤其“百世流芳”四个大字与东厂那座牌坊上的完全一样。厉秋风听说过沙家的先祖曾参与过靖难之役,是成祖朱棣夺位的功臣。只是当时以为是传言而已,今日见到这座牌坊,他才相信有关沙家堡的传说只怕都是真的。若真是这样,要想将慕容丹砚平安带出沙家堡,只怕更为困难。
他沉吟了半天,这才牵着坐骑从牌坊下走过。
过了牌坊之后,却见脚下不再是石子路,而是青砖铺成的道路。道路两旁全是高达数丈的大树,形状怪异,古朴厚重,显然生长的时日已不短了。
厉秋风走了三十余丈,忽见前方隐隐约约有一道高墙。他手中的火揩子照射的范围有限,急忙又向前走了十余步。这才发现眼前出现了一道高两丈有余的石墙,正中一座大门紧闭,两侧各有一座小门。门前却有两尊石头雕成的猛兽,初看时以为是狮子,只是走近才发现雕刻的竟然是两头猛虎。