唐高宗李治从小生长在深宫里，没有经过战争的事件，远不如他的祖父李渊、父亲李世民那样可以驰骋疆场，指挥千军万马。他即位后至总章二年（699年，李世绩死于这一年的12月）的20年间，今后担任过宰相的计有长孙无忌、褚遂良、张行成、高季辅、于志宁、李世绩、宇文节、柳奭、韩瑷、来济、崔敦礼、李义府、杜正伦、许敬宗、辛茂将、许圉师、任雅相、卢承庆、上官仪、刘祥道、窦德玄、乐彦玮、孙处约、姜恪、陆敦信、刘仁轨、杨武、戴至德、李安朝、赵仁本、张文瓘、阎立本、李敬玄、郝处俊等34人，其中连续担任宰相的20年的只有李世绩一人，能够率领大军打仗的并且独当一面的只有李世绩、崔敦礼、任雅相、姜恪、刘仁轨等5人。由于李世绩是大唐王朝初期三大着名元帅之一，长期担任第二宰相（长孙无忌在位时）和第一宰相，因而有关军事方面的大事，自然由他决策和主持。

当时的大唐王朝，在唐太宗“贞观之治”的基础上，又向前迈进了一大步，综合国力显着增强，从而更有条件的向4周发展，解决了贞观时期未能解决的一些问题。与此同时周边部落民族在大唐王朝的影响下，也优了程度不同的进步，他们在力量壮大以后也要向外发展。这就是国与国之间、民族与民族之间的交往日渐频繁，其间既有占主流地位的友好往来，也存在一些摩擦和纠纷，以至于大动干戈。而后者，则往往是李世绩要解决的问题。

在这20年时间里，大唐王朝主要同西突厥、铁勒、高句丽三大民族进行了一些战争。对于前两个民族的战争，李世绩只是在朝中指挥，没有亲临前线，而对于高句丽的战争，李世绩就直接参与了。

大隋朝初年，突厥分裂为东、西两个政权，东突厥传至颉利可汗时，被唐太宗李世民所消灭。

西突厥占据西域地区，“铁勒、龟兹以及西域诸国，全部都归附之。其人杂有都陆及弩失毕、葛逻禄、处月、处密、伊吾诸种。风俗大抵与突厥相同，惟言语微异。”传至统叶护可汗时，始与大唐王朝交通，并且向唐高祖李渊、唐太宗李世民两朝请求和亲，未成婚。

贞观12年（638年），西突厥又分裂为东、西两部分，以伊利河为界，西部属于乙毗咄陆可汗，东部属于沙钵罗咥利失可汗。咄陆可汗建庭于镞曷山西，称为北庭。厥越失、拔悉弥、驳马、结骨、火燖、触木昆诸国全都臣属之。咥利失可汗将其国分为10个部，又号称10设、10箭。还分10箭为左右厢，每个厢各统领5箭。左厢号为5咄陆，头颈为啜；

右厢号为五弩失毕，头领各俟斤。五咄陆居于碎叶水河以东，五弩失毕居于碎叶水河以西。其继承者乙毗沙钵罗叶护可汗建庭于睢合水河以北，称为南庭。龟兹、鄯善、且末、吐火罗、焉耆、石国、史国、何国、穆国、康国等全都受其节度。

贞观13年（639年）唐太宗李世民命令吏部尚书侯君集为交河道行军大总管，率领大军讨伐高昌。乙毗沙钵罗叶护可汗发兵屯驻扎在可汗浮图城，声援高昌王文泰，从而与大唐王朝发生了正面的冲突。高昌灭亡之后，可汗逃遁，守卫城池的士兵投降了大唐王朝。

贞观15年（641年），沙钵罗叶护可汗多次派遣使者，向大唐王朝进贡，与大唐王朝友好相处，唐太宗李世民命令左领军将军张大师持节册立其为可汗，但是乙毗咄陆可汗不服从其指挥，屡次的攻击，终将其擒获杀害。

次年，乙毗咄陆可汗又吞并了沙钵罗叶护可汗的部落众人，进攻消灭了吐火罗，势力渐渐的强大起来。于是自己恃强大“拘留了大唐的使者，侵暴西域，派遣士兵进攻伊州”，为安西都护郭孝恪打败。

以后，西突厥再次发生内乱，大唐王朝另立乙毗射匮可汗以统其部落众人，乙毗咄陆可汗被迫向西奔向吐火罗，其部将阿史那贺鲁举所部落几千顶帐篷投降了大唐王朝，唐太宗李世民令将其部落安置在庭州，任命他为左骁卫将军。