堂屋里诡异般的安静蔓延开来。
“难道是怀了别的男人的孩子嫁祸给我大哥？”湛老三在码头当个小管事，他又喜欢交朋结友，三杯酒下肚，那些狐朋狗友嘴花花的什么话都敢说，这种事湛老三还真听那些跑船的说起过。
湛老头手里的旱烟啪一声掉地上了。
之前桃子喝了落胎药，知道湛老大的儿子没有了，湛老头心里不得劲，这会愣愣的道：“不是老大的孩子？”
“小鱼既然说了，那肯定已经查清楚了！”老族长气的一拍桌子，胡子都快翘起来了，“老三家的，这事你不用瞒着，村里人如果问你就照实说，想要我们湛家当冤大头，没了泰福酒楼，我们还有作坊呢，饿不死！”
马氏看着气的快厥过去的老族长，赶忙点头应下，她本就是个藏不住话的，而且这事也太膈应人了。
被委以重任的马氏压着兴奋和激动，“老族长你放心，那不要脸的女人不知道怀了谁的野种，还敢嫁祸大哥，我呸，她要是敢再来我们村，我一口唾沫淹不死她！我现在就出去说！”
堂屋里，唯独湛老二脸色阴沉沉的扭曲着，只不过老族长和村正都没在意，只当湛老二也是被气到了，谁能想到一个丫鬟竟然还有这样歹毒的心思。
而另一边，谢家的两辆马车慢悠悠的往村口走。
谢夫人脸色比来的时候更难看，越想越是不甘，“老爷，湛非鱼是不是太狠心了，怎么说那也是她同父异母的弟弟。”
小憩的谢老爷突然睁开眼，冰冷的目光看向忿忿不甘的谢夫人，“你以为能拜师顾学士的小姑娘好糊弄？那可是内阁大臣，一人之下万人之上！顾学士没成亲就收了湛非鱼一个弟子，你以为她是农家小姑娘，我告诉你，湛非鱼及笄后，嫁给皇子那都是下嫁！”
与其说被骂的狗血喷头，不如说谢夫人是震住了，泰福酒楼谢家不缺银子，可终究只是商贾，平常为了生意顺畅，连衙门的捕快都要客客气气的，逢年过节还得打点一二。
乍一听湛非鱼能嫁给皇子，关键还是下嫁，谢夫人愣愣的张大嘴，许久之后才道：“她身份有这么尊贵？”可惜自己儿子早就成亲了，否则的话……
终究是结发夫妻，谢夫人算计湛非鱼也是为了攀个亲，日后儿子可以沾点光，谢老爷子叹息一声道：“你忘记顾学士来上泗县那一次，整个南宣府还有邻近州府的读书人都一窝蜂的来了，若是身份不贵重，章知府会取一个小姑娘当府试案首？”
四品知府大人，那是谢家捧着银子都巴结不到的大官，谢夫人总算明白了，心里咯噔了一下，不安道：“湛非鱼会不会记恨我们？”
“那倒不至于，别看她是个小姑娘，却重情重义、恩怨分明，大郎是我们的女婿，不看僧面看佛面，只要我们不做多余的事，有这层关系就足够了。”谢老爷也曾想靠着湛非鱼把谢家的生意做到府城甚至其他州府，可此刻这野心却灰飞烟灭了。
“吁！”突然，车夫缓缓勒停了马车，“老爷，后面有人追过来了，好像是湛姑娘的马车夫。”
谢夫人面色再次变的苍白，不安的攥紧了手，“老爷？”
“放心。”拍了拍谢夫人的胳膊，谢老爷掀开马车帘子看了过去。
即便是一个车夫，谢老爷子还是下了马车，有何暖之前露的拿一手，谢老爷子真不敢小觑湛非鱼身边的下人，那可都是高手。
何生脚步极快，明明落后马车一大截的距离，可谢老爷子刚下马车，何生已经到了他面前。
马车夫用力的眨了眨眼，青天白日的，他都以为自己眼花了，后知后觉的想起来何生应该是个练家子，用的是内家功夫所以速度才这么快。
“谢老爷。”何生乍一看就是个普通后生，对着谢老爷抱拳后继续道：“小姐让我告知谢老爷一声，我家老爷身体有碍，季大夫一直在给我家老爷调理，告辞。”
马车里，谢夫人透过帘子看着离开的何生，这才诧异的问道：“老爷，湛非鱼这是要封口吗？”
刚刚这话不就是警告他们桃子肚子里的孩子和湛老大无关？左右已经喝了落胎药了，谢夫人也不想折腾了，“回去之后我就让人牙子把桃子远远的发卖了。”
湛非鱼是个聪明人，谢老爷子也是精明的，即便何生不跑这一趟，谢老爷子也会下封口令，左右谢家知道这事的除了他们夫妇，也就谢夫人身边伺候的老嬷嬷，不会让消息传出去拖累了湛非鱼的名声。
重新上了马车，谢老爷子总感觉有点不对劲，等回到谢家之后，谢老爷子余光扫过被老嬷嬷搀扶下马车的桃子，脑海里亮光一闪而过。
“等等！”谢老爷子突然开口，总是笑呵呵的脸上此刻却是阴云密布，把一旁谢夫人都吓了一跳。
半晌后，老嬷嬷守在花厅外，谢老爷看着面色苍白，虚弱的随时都能厥过去的桃子，冷笑道：“老夫终日打雁今儿却被雁啄了眼！”
“老爷？”坐一旁的谢夫人听的一头雾水。
啪一声，谢老爷直接把茶杯砸到了桃子的脚下，怒声喝问，“你还不从实招来？你肚子里的野种到底是谁的？嫁祸给湛老大，想让湛家给你养儿子，你真是胆大包天那！”
桃子双腿一软扑通一声跪在了地上，身体抖的跟筛子一般。
看到这里谢夫人震惊的瞪大眼，一手捂住胸口，不可置信的道：“那孩子不是湛老大的？我说湛非鱼一个小姑娘怎么如此心狠，敢情那根本不是她弟弟！”
“奴婢该死，奴婢该死！”这一次桃子是真的怕了，砰砰的磕着头，也不敢隐瞒分毫，“孩子是湛二老爷的，奴婢不是自愿的，都是他强迫了奴婢，老爷夫人饶命那……”
湛老二？谢老爷都气笑了，“难怪你们敢玩李代桃僵这一出，这孩子以后生出来长相必定肖似湛家人，你们也不用担心被拆穿。”
若真是其他男人的野种，到时候长相完全不同，难免有人会怀疑，可是湛老二的孩子，就没有后顾之忧了。
即便谢老爷不开口，谢夫人也知道桃子不能留了。
……
等湛非鱼从金林村离开回到别院时，月亮已经升起来了。
何生刚收到了谢家那边的消息，“谢老爷把人毒哑了，然后卖到了矿上去了，还特意交待了人牙子，估计人是活不了了。”
矿山那地方干的都是苦力活，一把男人都不一定能活下来，更别提桃子一个弱女子，而且谢老爷又使了银子，人牙子路上稍微一折腾，到时候一场重病下来，估计在路上就撑不住了，即便侥幸活下来到了矿山也是难逃一死。
“派人继续盯着，确保万无一失。”月色下，湛非鱼面色沉静，她并不担心谢老爷，她防备的是陈家，如果桃子被陈家人带走，说不定就是个隐患。
何生退下后，湛非鱼推开书房的门，毫不意外看到震惊的齐桁，明三公子倒是面色如常，这种事大家族里很常见，明家也许不会有，但明三必定知晓。
“小鱼，你？”齐桁小胖子张了张嘴，突然感觉眼前的湛非鱼如此的陌生，明明之前他们还在私塾给金林村的孩子讲课，可一转眼，小鱼手上就沾了两条人命。
湛非鱼也没隐瞒，大致把事情说了一下。
下午时有马氏在村里那一咋呼，几乎全村都知道了这事，齐桁也是年纪小，那些妇人避开他，所以他也听的不清不楚的，这会算是知道了始末。
许久后，齐桁突然抬起头，看着湛非鱼一字一字问道：“那个丫鬟会死？”
即便只是个两耳不闻窗外事的小童生，可齐桁也知道被卖到矿上会死人的，如果今天做主的是个大人，齐桁不会如此难受。
可看着比自己高那么一丢丢的湛非鱼，满腔热血和正气的齐桁无法接受，即便是奴籍，那也是一条人命，小鱼这样做分明是在草菅人命，难道丫鬟的命就不是命了吗？
“行了，那丫鬟害人在前，这也是罪有应得！”明三揉了揉小胖子的脑袋，没好气的瞪了一眼湛非鱼，这丫头就是唯恐天下不乱，否则何必在书房门口说这事。
“可？”齐桁还想开口。
明三眼神严厉的看了过来，齐桁沉默的低下头，第一次发现自己并不了解湛非鱼这个小同年。
入夜，湛非鱼依旧在寒窗苦读。
而之前和她一去读书的齐桁却选择在自己卧房里看书，只是半个时辰过去了，齐桁面前的书却连一页都没翻。
《与人达巷》看到这题目，饶是明三才华横溢，也着实愣了一下，“这是顾学士给你布置的功课？”
估计是被顾学士给虐习惯了，再偏再难的题目，湛非鱼都是面色如常，“前面两字出自《论语》，子罕言，利。与命，与仁。”
“达巷二字取自：达巷党人曰：大哉孔子，博学而无所成名。老师一定是心血来潮，所以才出了这个截搭题。”湛非鱼提笔在纸上誊写了题目，尔后开始破题。
明三看着开始破题的湛非鱼，“仁未易明，而巷以达称者可记矣。”
一看破题两句，明三凝眉思索起来，即便是自己拿到这么偏这么怪的题目，短时间之内也无法破题，更别说破题如此精妙。
明三失神的同时，湛非鱼已经写下了承题句：夫仁非利与命比，而子亦罕言之，殆以其不易达乎?彼达巷者又何以称焉。
明亮的烛火下，湛非鱼文思如泉涌，明三悄然无息的退出了书房，关门的一瞬间，看着坐着双脚刚刚才能落地的小姑娘，明三第一次意识到“后生可畏”这四个字的重量。
前院，刚从厨房出来的何暖，看到仰着头发呆的明三，诧异了一下，“明公子。”
猛地回过神来，明三点点头，可又忍不住的问道：“小鱼一直这般自律？”
“是，顾大人功课布置的多，小姐每日都是如此，从不曾懈怠。”何暖早已经习惯了，即便没有人监督，小姐也会如此。
那详细的读书时间表，精确到吃饭的时间都做了规定，何暖没见过比湛非鱼更加自律更加刻苦的读书人。
沉默半晌后，若有所悟的明三忽然道：“读书不觉已春深，一寸光阴一寸金。不是道人来引笑，周情孔思正追寻。”
何暖不解的看着踏着夜色往客房而去的明三，月光皎洁，明三公子一身白色广袖长袍，风乍起，衣袂飘飘，说不出的风流潇洒。
卧房里，正发呆的齐桁被人抽走了手里的书，吓的一抖，抬头一看，“小师叔？”
明三斜靠在桌边，晃了晃手中的书，“府试案首正在勤学苦读，你这个第六名却在发呆，小胖子，你这是打算院试的时候名落孙山？给你老师丢脸？”
“老师说读书需静心！我心不静，所以读不下去。”齐桁垮着脸，一想到一条人命，不对，还有那没出生的孩子，一共两条人命断送在湛非鱼手里，齐桁实在没办法静心读书。
还是因为这事，明三了然于心，笑的很是危险，“小胖子，那这事如果发生在你家？你会让你父亲纳妾，七个月之后多一个同父异母的弟弟？”
“我……”齐桁一下子卡壳了，张了张嘴，却不知道该怎么说。
不经他人苦，莫劝他人善。
明三冷声继续道：“有那样一个精于算计的母亲，说不定过几年你就无声无息的没了，然后你父亲就剩下一个宝贝小儿子，而那丫鬟母凭子贵，说不定再过几年你母亲也会被她谋害了，最后，等那孩子长大成人，接手了你齐家的产业，到时候你父亲……”
“小师叔！”齐桁猛地出声打断了明三公子的话，胖脸憋的通红，小师叔再说下去，他一家三口只能去阴曹地府团聚了。
“怎么？我说的难道不对吗？”反问了一句，明三手中的书敲在齐桁的额头上，“害人之心不可有，防人之心不可无！齐桁，你以后科举出仕，朝堂变化诡谲，阴谋陷阱防不胜防，一招走错满盘皆输！你的心软可能会连累你父母、你妻儿，甚至是你的挚友，你的师长和同窗。”
即便知道这个道理，但接受却是另一回事，齐桁低着头沉默。
“小鱼那丫头说得对，对敌人仁慈就是对自己的残忍！”明三和湛非鱼接触的多了，他就越来越明白当年顾学士为什么拒收自己为徒，到了朝堂之上，哪个官员读书时不是才华横溢？
“那丫鬟不死，一旦被陈家人知晓，日后被祸害的必定是小鱼，小胖子，你是选择斩草除根还是选择后患无穷？”明三这话问出来后，齐桁没好气的一瞪眼。
一把抢过自己的书，齐桁翻到之前看的那一页，“小师叔，我又不傻！我要读书了，小师叔你不要吵我。”
“得，你不傻，来，我考考你。”明三来劲了，拿过笔，龙凤凤舞的四个大字出现在纸上，“以此为题，半个时辰做一篇文章出来，我给你批改。”
《与人达巷》？好不容易认出这草书来，齐桁歪着头打量着不怀好意的明三，他怀疑小师叔随便诌个题目来糊弄自己。
“好好想，顾学士出的题，得，我明日和小鱼说，这一次你跟着我们一起去丰州！”明三一声长叹，这就是不同那，这么怪的题目，湛非鱼破题竟然还能那么惊艳，而面前这个小胖子却认为自己在糊弄他。
……
第二日。
马车声缓缓响起，湛非鱼打着哈欠，乌黑的双眼里渗透出生理泪水，“齐桁，马车颠簸，你担心眼睛看坏了。”
“我不！”齐桁小胖子难得孩子气，绷着脸，双眼依旧盯着书。
身为罪魁祸首的明三乐悠悠的端着茶杯喝茶，深藏功与名！昨夜用《与人达巷》这题目把齐桁折腾到只睡了两个多时辰，堪堪写出了一篇词不达意的文章。
一大早，明三就把湛非鱼的文章拿过来了，齐桁不看不知道，一看就自闭了，同一个题目，自己的文章堪堪通顺，而小鱼的文章却是甲等佳作。
唯恐齐桁的打击还不够大，明三冷血无情的又扎了他一刀，“虽说府试你们一个是案首，一个是第六名，可依我推断到了院试，小鱼可能还是案首，小胖子你院试能通过就谢天谢地了。”
“至于乡试，你是别指望了，而乡试三年一考，三年又三年，后面还有会试、殿试，小胖子，我估计你四十岁一定能考上进士，小鱼也就比你早个二十年。”
只要一想到二十年的差距，齐桁从上了马车就开始看书，力求缩短自己和湛非鱼之间的差距，他一定要和小鱼当同年，从院试到乡试、会试、殿试都是同年！
湛非鱼鄙视的看着欺负孩子的明三，这还是他小师侄呢，一把年纪三公子也好意思。
“玉不琢，不成器。这话还是小鱼你之前说的。”明三厚颜无耻的笑了起来，至于苦大仇深的小胖子，多鞭笞鞭笞就成才了。
……