刚毅到得李府，李鸿章却不在府中。管家称李中堂进园子觐见皇太后去了。

园子指的是颐和园，天气好的时候，慈禧太后会到园子去散心，有时便住在颐和园的乐寿堂里。

等到午时仍不见李鸿章回来，刚毅猜测定是有大事发生，不敢在李府延怠，回到兵部去候着。

在兵部坐下，一盏茶端起来，尚未来得及沾唇，宫里太监前来宣慈禧太后的谕旨，收回刚毅的兵部大权，转隶吏部尚书。

官船被劫，刚毅被众多臣僚参劾，最后仅罚俸一年，不服者大有人在，这些慈禧太后都能压住。但是李鸿章认为刚毅缺少谋略，大局观也不够，继续担任兵部尚书已经不合时宜，向慈禧太后建议换人。

倒不是慈禧太后肯听李鸿章的，而是南粤一带洋人不服当地督抚节制，常有出格行为，慈禧决计任李鸿章为钦差大臣兼署两广总督，主持粤省大局。

李鸿章已七十七岁高龄，此时再远赴广东，全因着朝中无人可用。他若借故推辞不去，慈禧太后也不便强求。未料李鸿章为国家计，不顾年老体衰，愿意领旨前往，但有一样，提出兵部要换个干臣。

不就是换个人嘛，这有何难，慈禧太后当即下旨换人。

免了刚毅的兵部尚书，慈禧心里不落忍，合计一番，让他转任吏部尚书，这也是个肥差。

刚毅在兵部任上，劳心费神，干得颇为吃力，换到吏部去，正合他的心意，赶紧磕头谢旨。

太监接着道：“刚毅大人莫急着谢旨，老佛爷还有一道口谕，命您前往涿州等地察视义和团。对拳民是剿是抚全在大人此行上，老佛爷身子不大爽利，就不见您啦。”

刚毅再次谢旨，心中暗道，老佛爷不爽利，我还不爽利呢，本以为交了兵部的差事，可以远离拳民，没成想这回倒好，直接发配到拳匪堆里去了。

这是有人给我下眼药啊。刚毅闷闷不乐，人情却仍要支应，拿了一百两银票给那太监。

交接了兵部的差事，刚毅往隔壁的吏部过去，有个相熟的同僚在门口截住他道：“李中堂要往粤省接任两广总督，刚毅大人不去送行么？”

“李合肥这把年纪还……就不怕累个好歹的？”刚毅环顾四周，压低声音问：“他也是今日领的旨么？”

“李中堂刚由颐和园出来，许多臣僚就都奔他府上去了。刚毅大人的消息不似先前灵通了啊！”

刚毅讪笑，拱拱手进了吏部。所有官员都起身向他道贺，脸上皮笑肉不笑的，气氛很是吊诡。

他说不出来哪里出了问题，吏部掌管着大小官员的前途命运，人人见了他应是谄笑奉承才是，为何都虚与委蛇地应付他呢。

挨了个把时辰，实在无聊，刚毅便乘了轿子去李府拜见李鸿章。

李中堂对他极客气，降阶相迎，并赶走府里的所有客人，吩咐管家再不见客，将刚毅请到客堂坐下，笑吟吟地望着他道：“刚毅大人，做了吏部尚书，连老夫要见你一面都难了。”

“下官不过是换个衙门办差而已，不知中堂大人何出此言？”