周大人看也不看妻子半眼，冷声质问：“周振，我再给你一个机会，到底为什么去辅国侯府？你实话，要是再敢撒谎的话，就滚出周家，日后也别再回来了！”

听到父亲冷肃的质问声，周振满脸鼻涕，气弱道，“是表妹，是表妹撺掇的！”

“她先前登门找到我，这是谭元清的吩咐，只要儿子照做，日后在朝堂上便会受到谭家的庇护，谭正可是兵部尚书啊，儿子马上要进兵部当个吏，哪敢跟上峰作对？”

闻言，周大人脸『色』黑如锅底，连带着对外甥女也生出了几分厌恶，恨铁不成钢道：“她什么便是什么？若你丢了『性』命，纵使谭家人本事再大，也没有丝毫用处，你老老实实在家反省，何时想明白了，何时再出门！”

此刻周振也意识到，事情不如他想的那般简单，不过思及自己如同烂泥般的名声，他心下仍有些憋屈。

因为海棠闹出来的那档子事，勋贵家的女儿便不会嫁给他，如此一来，不是娶一个庶女，就是和平头百姓结亲，周振本就是心高气傲的，越想就越是恼火，偏偏他没有任何办法，除了忍耐之外，再也没有别的办法。

翌日一早，周大人亲自去了侯府，给楚清河赔礼道歉。

他态度极为诚挚，没有丝毫的不情愿，薛素在旁坐了一会儿，看到两个男人相谈甚欢，悬着的心总算放了下来，她随便找了个由头，离开堂屋，往莲生所住的明涟院去了。

自打昨周振登了门，姑娘便如同霜打的茄子一般，怏怏不乐，一整都没雍露』出个笑模样，往日她最喜欢宁安，眼下照管弟依旧上心，但眉眼处蕴着的愁容却让薛素十分心疼，恨不得狠狠教训姓周的，才能解心头之恨。

从袖笼趾摸』出了一只银匣子，比拳头略些，薛素将盒盖打开，手指捏着一粒茶『色』的糖块，塞进莲生嘴里。

姑娘没吃过这么酸的东西，清秀脸儿霎时间皱成一团，缓了好一会，才尝到丝丝甜意，忍不住问，“婶娘，这是什么东西？先酸后甜，味道还真是古怪。”

“先前梅子熟了，郑氏摘下了不少，跟糖块放在一起熬煮，凝出来这种话梅糖，我吃着还好。”薛素含糊不清的回答。

被这么一闹腾，莲生心里倒是没有先前那般憋闷了，她坐在圆凳上，脑袋倚着木架，茫然道，“您我绞了头发做姑子去可好？闺名毁了，就算呆在家里也得被人指指点点，日后也没法嫁个好人，不如削去三千烦恼丝，常伴在佛祖面前。”

“你凡心未了，可入不得空门。”薛素板起脸，严肃道，“更何况周振出言诋毁，是他无耻，刻意毁了你的名声，你虽有错，但已经改了，何必因这种娶搁一辈子？”

姑娘啪嗒啪嗒掉起了眼泪，“可她们都是我不知羞耻，跟外男私会，也不怪人家会找上门……”

听了这话，薛素心头嗖嗖往上冒火，她咬紧牙关，紧握住莲生的手，问，“是谁嘴这么碎，这种话的？”

莲生摇头，抽噎着不吭声，倒是赵嬷嬷上前一步，恨恨道，“就是隔壁住的杨家，他家祖上得了个爵位，后来男丁都死绝了，一门子的寡『妇』，无人袭爵，陛下可怜她们，没将宅子收回去，哪想到可怜之人必有可恨之处，这帮长舌『妇』从昨个儿起就一直盯着咱家，今日更是过分，她家那个老虔婆竟然进了明涟院，、”

“什么？”薛素拧眉问。

“姐不知廉耻，『淫』『荡』不堪，这种女人阖该浸猪笼，死了才干净！”

薛素狠狠拍了下桌子，骂道，“我看那老虔婆才是满嘴喷粪，自己守着贞节牌坊过日子也就罢了，还想把屎盆子扣在别人脑袋上，实在是无耻至极！”

秋菊赶忙将羊『奶』送到主子面前，声道，“您何必跟那种人动气，若是身子气坏了，多不值当。更何况，那一家子没几个好货，奴婢听，她们家最后娶进门的那个儿媳『妇』，还没等圆房就守了寡，本来琢磨着改嫁，不想将下半辈子搭进去，却没料到那些『妇』人无比心狠，为了维持满门的好名声，竟然将儿媳『妇』活活『逼』死了……”

薛素以前忙着私馆的事情，等宁安出世以后，才将心思匀出大半，放在后宅之中，她跟街坊邻里走的不近乎，也不知道隔壁竟然住了这么一户人家，将活生生的人『逼』死，难道就是好的了？简直不可理喻！

“要是那个姓杨的老太婆还敢登门，你们就去主院找我，不过是个破落户而已，仗着家里寡『妇』多，就觉得自己高人一等，哼！”

听到婶娘骂了一通，莲生只觉得舒坦多了，她止住眼泪，缓缓吐出一口浊气，双眼晶亮，紧紧盯着薛素，后者与她对视一眼，姑娘还有些害羞，抿着嘴直笑。

等周大人离开桐花巷，薛素才回到了正院，看到坐在八仙椅上，闭目养神的男人，她眼珠子转了转，蹑手蹑脚走到他跟前，手里捏着一撮发丝，在楚清河刚毅的面庞上轻轻划过。