接下来的几日，许贯忠更真切地感受到了李瑾口中的“功在当代，利在千秋”，汴水之上，船只来往不绝，不知为大宋带来了多少的财富，所谓“枢纽天下、临制四海，舳舻相会、赡给公私”，所言当真非虚。所以即便是每年要投入大量的人力物力进行疏浚，也没有人提出来要舍弃这条重要航道。

今日风平浪静，李瑾与许贯忠再次在甲板上谈论，正好看见两岸有人在疏通水道，看见那些衣不蔽体的河工，其间还有皓首白头的老翁，“唉！”许贯忠叹息一声，接着语气中略带愤怒说道：“国家已经无人了吗？治河者竟还有皓首老翁！”

李瑾回道：“平民黔首为生计奔波而已。”接着对许贯忠道，“不过他们还算是好的，至少还有口吃食，兄长近年来可到过江南吗？”

“还未去过，准备武举后再去。”许贯忠摇头。

“兄长到了江南之后，胸中只怕会更加愤怒难平。”李瑾拍了拍他的肩膀，说道。

“贤弟此言何意？”

“兄长平时应该有留意朝中时政，难道不知道花石纲已是愈演愈烈，渐成燎原之势了吗？”

“虽然听朋友提起过，却是一知半解，不甚了了。”

“上有所好，下必从之，当今官家好奇石异木，崇宁四年，朝廷在苏州增设应奉局，由蔡京的心腹朱勔主持，初时还好，这种花石贡品的品种不多，数量也很有限。只可惜，在咱们这位官家心中，这奇花异石上明显要比黎民百姓重要得多了，对于出色的进贡者纷纷加官进爵，上行下效，只怕现在各地尤其是东南之地再挖下去，挖的就不是花石而是国家的根基了！”

许贯忠惊骇地问道：“形势已经如此严峻了吗？”

李瑾接下来的话让许贯忠愈发心惊肉跳。

“严峻？只怕过不了多久就会爆发出席卷东南的民乱了！兄长可知，苏州百姓家中只要有一木一石稍堪赏玩，就有官吏率领健卒直冲其家，往园囿花石贴上黄封条为标志，就算是又搜罗到一件御前贡物。百姓稍有怨言，则必冠之以“大不恭罪”，借机敲诈勒索，普通人家往往被逼得卖儿鬻女，倾家荡产，朱勔却大发横财。”

停顿片刻，李瑾接着说道，“他以采办花石为名，从库府支取钱财，每取以数十百万计，但进贡到东京的却都是豪夺渔取于民，毫发不少偿。其他如掘坟毁屋、贪赃受贿的事情不可胜数。朱勔役使成千上万的山民石匠和船户水手，不论是危壁削崖，还是百丈深渊，都强令采取，为此丧命者不知凡几。小弟在东京时曾经见过，为了运一块巨石入京，竟不惜拆毁城门，地方州县更不必说了。连城墙都能拆，不知这些人还有什么事干不出来？”

许贯忠道：“想不到国家已是如此千疮百孔了！我从大名府一路行来，占山为盗者不知凡几，各地贪官污吏横行，盘剥百姓，我只以为是疥癣之患，不足为虑，想不到东南百姓已是水深火热的境地了！”

“宁为太平犬，不为乱离人，国家如此，只怕……”李瑾这话只说了一半，只是两人都明白，那剩下的一半是什么。

两人沉默一阵，李瑾忽然问道：“听闻兄长精通女真语，不知对女真了解如何？”

“我的女真语是从大名府路过的皮货商人那学来的，对于其部族并不十分了解。只是听说其部族近年来出了个雄才大略的人物，已然统一了女真各部，开始反对辽国的统治，两者之间只怕不久就会有一战了。”

“那兄长以为胜负如何？”

“这些年来辽国也如同我大宋一般，吏治败坏，天祚皇帝也是一个昏庸之主，完全不知内忧外患，只一味游畋享乐。只是辽国毕竟立国二百载，虽然朝政不明，却也并非没有一战之力，女真人虽然雄勇善战，但是毕竟人数处于劣势，又刚统一不久，在我看来二者胜负尚在五五之间。”

“呵呵，兄长嘴上说着二者胜负在五五之间，只怕心中还是不看好女真吧？”李瑾笑道。

“那贤弟以为呢？”许贯忠反问道。

“我却以为女真必胜，辽国必败。”