一天，刘表与刘备饮酒，忽报以前的降将张武、陈孙在江夏造反了。

刘备为兄请战，刘表很高兴！给他三万人马，于是他带上关羽、张飞、赵云出兵到江夏。

陈孙、张武出阵，刘备见张武的马很雄壮，就说：“必定是匹千里马。”

赵云挺枪斗张武，只三回合刺死张武，抢马回阵。陈孙赶来，张飞出马，一矛把他刺死。

刘备招安余党，收复江夏诸县，回到荆州。

刘表设宴为刘备贺功，说出忧虑：南怕百越，东怕孙权，西怕张鲁。

刘备说：“可让张飞南巡，关羽西拒，赵云可挡孙权。”

谁料想蔡瑁告诉蔡夫人，反说刘备派三将守要地是想夺荆州，蔡氏疯狂的给刘表一刮枕头风，刘表就又变了卦。

第二天，刘表见刘备所骑的马挺好，赞赏了几句，刘备见老哥哥喜爱这匹马就把马送给刘表。

谋士蒯越却说：“我哥哥蒯良最会相马，我也学了些。这马名叫‘的庐’，专妨主人。张武骑它而死，主公不可以骑。”

当刘备下次来时，刘表就以刘备常出征为借口，把马还给刘备。随后，他让刘备率关、张、赵驻到新野县去。

次日，刘备出城，伊籍悄悄告诉他蒯越与刘表的对话，让他不要再骑这马。刘备微微一笑说：“人的死与生有上天主宰性命，怎会是一匹马所妨的呢?”

伊籍顿时深感佩服刘备的见识，此后常与刘备有往来。刘备自到新野，把新野地方治理得面貌一新，百姓都为此人的到来深感喜悦。建安十二年的春天，刘备的甘夫人生了一子--刘禅。

因她曾梦吞北斗后怀孕，所以给孩子起乳名阿斗。此时曹操正领兵北征，刘备到荆州向刘表提议，可趁此机会直取许昌。

刘表却对能坐守荆州就心满意足，不想出兵。刘备听到后心中很难过。之后饮酒时，刘表不时叹息，刘备问，刘表避而不答，刘备只好回新野。

到了冬天，曹操回到许昌，刘备叹息刘表坐失良机。这天，刘表请刘备到荆州，说是失去大好时机。

刘备劝他，今后还会有机会。二人正饮间，刘表潸然泪下，刘备再三追问，才说出他前妻陈氏生长子刘琦，为人虽贤，但性格懦弱。后妻蔡氏所生少子刘琮，很聪明。他要废长立幼，不合礼法，要立长子，蔡氏又掌军权，必生大乱。

刘备说：“废长立幼，自古就会导致混乱，可慢慢削弱蔡氏军权，不可立少子。”刘表沉默不语。原来，每逢刘备与刘表谈话，蔡夫人都要偷听。

刘备自知话说过头，起身去了厕所。

回来时，刘表见他面有泪痕，问他为什么哭，他说见大腿里面生了肉，是长期不骑马上战场的缘故。如今已年近半百，还没建立功业，所以悲伤。

刘表说：“听说曹操青梅煮酒论英雄，把你摆在他前面，何愁不能建功立业?”

刘备乘着酒兴说：“假如我有基本，天下碌碌辈根本不在话下!”

刘表又不语。刘备自知失言，忙告辞回馆舍安歇。

刘表回到内宅，蔡夫人让刘表趁机除掉刘备，刘表连连摇头。蔡夫人暗召蔡瑁，让他先杀刘备，再告诉刘表。

刘备正想就寝，伊籍匆匆赶来，说出蔡瑁的阴谋。刘备谢了伊籍，叫起从人，备好马，不待天明，慌忙逃回新野。