努尔哈赤在东辽河一战大破鞑靼察哈尔部大汗彻辰汗率领的左翼蒙古各部联军，俘获两万余左翼蒙古联军，惊恐万分的鞑靼左翼蒙古内喀尔喀五部首领、喀喇沁部首领巴雅思哈勒接连派使者赶到建州军中向努尔哈赤表明愿主动臣服，科尔沁部首领翁果岱亲自赶来向努尔哈赤表明愿臣服。

左翼蒙古各部首领为努尔哈赤上尊号‘昆都伦汗’，努尔哈赤在新都赫图阿拉称汗，建国号大金，史称后金，努尔哈赤将主动臣服的左翼蒙古各部部众编为蒙古八旗兵，加上内外八旗兵，兵力不下十五万大军。

努尔哈赤称汗建立大金国，代表着与大明正式决裂。努尔哈赤原本准备先出兵趁势攻灭鞑靼察哈尔部彻辰汗，再与明朝开战，却接到汉军大举北伐，平壤督军沈有容正出兵大举进攻辽东，辽东北部兵力异常空虚。

努尔哈赤决定兵分两路作战，命穆尔哈齐、额亦都、乌拉贝勒布占泰、科尔沁部首领翁果岱统率五万大军西征鞑靼察哈尔部彻辰汗，努尔哈赤命内喀尔喀五部首领、喀喇沁部首领巴雅思哈勒率两万大军协同后金军大举进攻明朝辽东、辽西。

沈有容统率四万大军大举北上进攻盖州卫，大明辽东总兵杨绍勋也调集三万大军南下赶来盖州卫迎战大举进攻汉军，双方在盖州卫展开大战，沈有容指挥汉军凭借着火炮优势击败辽东总兵杨绍勋，杨绍勋率两万余残兵败将退守海州卫，忙接连向大明朝廷求援，同时抽调辽西、辽阳、沈阳、铁岭等卫所兵马南下赶来迎战。

努尔哈赤趁机率五万大军大举进攻只有少量明军驻守的边墙，接连攻下抚顺关、鸦鹘关、广顺关、镇北关，攻陷铁岭、开原。

辽东地区遭到大明皇帝朱翊钧派遣的矿监税使尚膳监监丞高淮祸乱，致使辽东军民纷纷奋起反抗，面对后金大军大举破关攻入辽东，清河堡明军守将金得时开城投降努尔哈赤。

努尔哈赤亲率三万大军围困抚顺，派人射了一封书信进城劝降守将李永芳道：“我大金军大举来攻，你一个千户能够战胜我吗？你很有才智，识时务，我国正需人才，像你这种人才我怎能不加以重用？你要是想战的话，我大军军中火炮弓箭可不认识你。你若出降，我便保城中百姓安宁。你不要以为我在吓唬你，我若连你这区区一城都打不下，还出什么兵？降不降，你好好考虑。”

李永芳看完书信后，便登上南门请降，但仍命士卒准备防御战具。后金军以云梯攻城，很快就登上城池，斩杀百户王命印。李永芳于是出城投降，并匍匐在地，拜见努尔哈赤。努尔哈赤在马上答礼，命士卒勿杀城中百姓。

辽西广宁前屯卫、广宁中屯卫（锦州）、松山等地戍军因粮饷被将领扣除哗变，哗变的明军杀了克扣军饷的将领，又趁机攻击高淮的衙署，高淮吓得逃回京城。

混乱一片的辽西走廊各卫所随即遭到安费扬古、噶盖、喀喇沁部首领巴雅思哈勒率领的三万后金大军大举入侵，辽西走廊各卫所接连失陷，后金军直抵山海关外，震惊大明京师城。

努尔哈赤率四万后金军及投降的明军降兵大举围攻沈阳城，在李永芳率所部降军里应外合下打开沈阳城北镇边门城门，扈尔汉率一万后金精锐迅速攻入沈阳城，沈阳城失陷，沈阳文武向努尔哈赤迎降，努尔哈赤随即出兵南下进攻辽阳城。

辽东总兵杨绍勋接到沈阳城失守，辽西兵又哗变未能赶来，慌忙放弃海州卫，退守辽阳城，沈有容率三万大军趁势攻下海州卫，驻守凤凰城的曾大牛也率三千大军翻越分水岭赶来与沈有容在辽阳城外汇合。

努尔哈赤率四万余后金军赶到太子河北岸，辽东总兵杨绍勋率两万明军退守辽阳城遭到汉军、后金军南北夹攻，沈有容派人在城外劝降杨绍勋归顺。努尔哈赤也派人劝降杨绍勋归顺，并许以高官相诱，杨绍勋面对大势已去，自是不愿当汉奸，遂开城向汉军迎降，归顺大汉。