周祖培从嘉庆朝就进入翰林院，不仅勤于政事，尤其擅于文墨。历经整个道光朝，由于笔墨出众，曾被委以《宣宗实录》编写的重任。

他也曾出任户部汉尚书，掌管天下钱粮赋税，在他就任户部汉尚书时，肃顺为户部满尚书。

清朝入关以后，为保证满族具有绝对的统治地位和足够的统治力量与统治基础，在各个政府部门的职位中，都安排满汉两个官员，以满族官员为先。

他与肃顺是同僚，且年长肃顺二十多岁，可肃顺专横跋扈，根本没有把他这个汉尚书放在眼里，经常排挤他。

有一次，周祖培将户部公文签署完毕。

肃顺假装问道：“这份文书是何人签署？”

司员答道：“乃周中堂签署也。”

肃顺当众骂道：“废物，像他这么糊涂的人，只能多食国家的俸禄，哪懂得什么公事！”

于是命司员重新拟稿，用红笔再次标记，将红笔涂抹于周祖培画诺之上。

面对这等挖苦与羞辱，周祖培奈何不得，只得默默忍受。

其他大臣也往往受其侵侮，无不饮恨在心，却敢怒而不敢言，心里都憋着气要报复肃顺呢。

而这些人在这个时候，眼见肃顺势大，便聚集在一起，形成一股强大的政治势力，与奕?联合起来，共抗八大臣。