沈丘县署，庆功酒宴之上，捕贼总摄望云骠振声而谈。

所谓贼路，视其发端、手段、欲求等项，可分为五等。

第一等贼，争夺天下。发端于世暗。天下结盟，东征西讨，所求者多。贤士、猛将、土地、兵马、宝货，此五者皆求。贤士襄助计策，猛将攻城略地，土地足资粮草，兵马足资战阵，宝货足资赏罚。史称王朝。

第二等贼，割据称雄。发端于时势。亲友结党，主宰一方，所求族贵。求猛将、土地、兵马、宝货。贤士不多求，略有一二。所求猛将、土地、兵马、宝货四者。猛将守关，土地产粮，兵马攻守，宝货赏信。世称诸侯。

第三等贼，占山为王。发端于冤苦。或有冤情，或因穷苦，结义猛士，所求解恨。贤士无用，猛将略可。只求土地、兵马、宝货。土地限于数山，兵马足以成阵，宝货足以用度。皆曰草寇。

第四等贼，以权为祸。发端于积怨。譬如于桓崔祚。贤士、猛将、土地皆不求。只求兵马、宝货。以权掌兵，四处劫掠。逞一时之威，无四方之志。此为兵祸。

第五等贼，以利为扰。发端于极贫。贤士猛将不知何用，土地兵马不曾妄想，只求宝货。见利而动，无利即走，瞬忽缥缈。谓之飞贼。

于桓崔祚，无谋之辈，起乱而不开仓，仓猝逃于野外，暂时还做得了第四等贼。假以时日，个个都要沦为第五等贼。

此辈下等贼，巨饵可钓，聚而围歼。由是，方能毕于一役。

书中代言，望将军非饱学之士，焉有如此宏论？望霄所云，乃其一生贩夫经验之大要。将五等贩夫胸怀，套用五等贼，妙不可言。

便是饱学之士，作此总结，绝无可能。炎朝以降，且问哪本经书哪位先哲有此谋略？断然无有。皓首穷经，囊萤映雪，吐血而求，亦不可得。

曹刺史又问及贩伎为兵，亘古未闻，缘何出得此计？

望霄曰：

贩者，无不胸怀天下。烂熟国情，深知民心。用之为兵，无论何处诸等贼众，皆顷刻熟络。乘间用谋，陷贼不觉，战必全胜。

伎者，无不谙熟人情。交结官侠，周旋盗匪。以其为兵，无论何等奸诈险恶，皆应付裕如。借其歌乐，大乱贼心，战必倍功。

此二者，官兵无从学到，仕宦嗤之以鼻。是故，古来为将，皆懵懂不知。痴呆于兵书战策，耽迷于名将先贤。枉费多少心机，战死多少忠魂，战功不大，夺土不广。

此番以竹代粮，一旦开战，抛竹于湖，无毫发之损。急切有事，又可结以为筏。回收再卖，好笑依旧等价。他物少了这些优点，不堪为用。

望霄说罢，坐满县署的将士交口称赞，一时掌声雷动。将官们宴饮竟夜，好不热闹。

望霄所谈，被曹继本当即命人记下。再由曹刺史亲笔誊写，添头加尾，写成《五贼论》奏章一道。由望霄署名钤印，表奏当今天子。亦奉为颍州治政之圭臬。

次日又要宴饮，昨日太累，又兼饮酒过量，多数将官皆不能起。

望霄、苌度毕竟年长，早早醒来。兄弟二人在县署后邸抡拳拽脚，就近日擒贼之战，回味无穷，边说边笑。原来苦爬苦熬于贩途，封侯拜将却是这等轻巧。看得出，世之所谓猛士名将，与贩夫相较，不值一提。

一些话的奥妙，也只有他们兄弟一点就透。断不可与他人讲起。仕宦庸人来听他两个议论，要么一头雾水，要么耻笑胸无点墨，不合经义。

哪知道，他们说的，句句都是经义。只是迫于生计，一生东奔西走，无暇用墨。待到用墨之时，垂垂老矣，一笑而过，写他作甚。

故而，商经自古无有，贩经自古无有。只好辈辈口传，与庙堂仕宦那些害人的经义格格不入。

他们在石县令官邸用过早饭，相携来到大堂。三天大宴期间，并无公事可理。众将一起闲坐半时，相约去莲池钓鱼。

正要打马莲池，县署门卫带了一人，飞奔而来。