“宋洲人做买卖向来无所顾忌，他们对铁器、粮食、茶叶、药材、布帛等货物从不管束，小人只怕那些穷苦的部落经不起宋洲人的利诱，最后对其唯命是从。”高掌柜担忧道，“据小人所知，今年辽东各地遇到了水灾，而宋洲人依然在对外销售南洋米，他们似乎一点都不担心治下会发生饥荒。”

明洪武时期，老朱决定对边地族群实行“羁縻”制度，为了对抗游牧部落，明朝将茶叶当成制衡游牧族群的有利“武器”，游牧部落食物里大多是不易消化的油腻食物，如牛羊肉和奶酪等；而茶叶能解油腻，对游牧部落来讲，获取中原王朝的茶叶显得至关重要。

俺答汗曾在给明朝的《答谢表》中感叹：臣等胜齿日多，衣服缺少……各边不许开市，衣用全无……如果明朝长期禁关，就会使草原陷入“衣无帛，无茶则病”的困境。可见明蒙对立和檬古内部动乱，给游牧部落造成了无法承受的苦难，特别是明朝后期对于草原的禁运正策，一定程度上拖垮了草原经济。

草原经济面对灾害时，其实要比农耕经济更加脆弱。

草原以“行则车为室，止由毡为庐，顺水草便骑射为业“，牧民在首领指定的牧场中，放牧以马、牛、羊、驼为主的大小牲畜。牧民生活的各个方面都有赖于这些牲畜：肉是食物，乳用来作奶酒和乳酪，皮毛是衣服和其它手工制品的原料，马是战士的乘骑，牛粪是普遍的燃料，马牛驼充当运载的役畜，同时这些牲畜还是对外交换的主要产品。

牧民对牲畜的爱护甚至超过了农民对田地和庄稼的珍惜，对于好马尤其如此，“旦视而暮抚，剪拂珍重，更无以加“，平时舍不得骑用。极其注重选择良马和驯马的方法。选马时，将母马栓在高山绝顶之上，马驹在山下听到母马嘶鸣即奔腾向上，先登至山顶者即选为战马。然后精心调养，驯以起卧行止。这样的战马脊背有力，腹细臀实，能忍饥耐劳，即使在水草不足的情况下，连续作战七八天仍能不惧山岭险峻，驮载奔驰。在牧民眼中，草原的战马是内地战马无法比拟的。羊羔产于春季容易存活，所以牲民尽力避免秋羔生产，在春夏时以毡片包裹公羊之腹防其交/配。对于牛乳和羊乳，一定要等小牛小羊长大能够吃草后，才肯挤取。

家财万贯，带毛的不算。畜牧业一旦遇到雪雨干旱等自然灾害，就无力抗拒，牲畜会因自然灾害大批死亡，牧民的生活会立刻陷入缺衣少食的极端贫困境地。这不得不逼迫牧民在经营畜牧业的同时，还必须进行狩猎、耕种、对外交换等其它经济活动。

狩猎在游牧部落的生活中有着重要的位置，既是驰驱射箭的战斗训练，更是对畜牧业的必要补充。山林草丛中禽兽群集，游牧部落“颇知爱惜生长之道“，在春天的野物繁殖季节不去射猎，夏天也不过量捕杀，“小小袭取，以充饥虚而已。“如果违反，就要受到惩罚。狩猎和渔猎所得，其肉作为食物以补充畜牧业生产的不足，特别是遇到灾荒年月，野物显得尤其重要。史书上有不少关于游牧部落靠打猎度过饥荒的记载。

明中后期经常发生的自然灾害，让游牧部落在放牧与狩猎之外，又发展出了与畜牧业有关的马鞍、马镫、挽具、车辆等，生活用的毡毯、皮和毡制的衣帽靴鞋、木制的器皿等手工业，以及一定的冶炼铸造、伐木和矿业。

经常出现的饥荒，使得漠南发展出适于农作物生长的土地，农耕逐渐得到了发展。土蛮汗所部的农业出现较早。俺答汗也特意“招来”大批汉人，在后世呼市为中心的平原上耕田筑屋，时称板升（房屋）之地，使当地成为农牧并举的地区。所种作物有麦、谷、豆、黍等，后来还种植瓜、茄、葱、韭之类蔬菜，饲养鸡、鸭、鹅、猪等家畜。但耕作方式仍然比较粗放，没有灌溉设施，广种薄收。俺答汗受封“顺义王”后，当地农业有了更大发展，“种田千顷，岁收可充众食“，在很大程度上解决了食物不足的困境。