被责罚了这么一通，薛绛姝便一直以静心为由留在房中重复抄《女则》与《金刚经》，簪花小字行如流水泻了满卷，窗外西府海棠与金桂随秋风摇摇而生，偶尔会有几片细碎的花帆卷着甜香飞入红窗，落上案间砚台或是书卷夹缝中，满堂秋色，自醉人心。

独自在院中赏花烹茶、作画绣屏风，偶尔四姑娘五姑娘过来的时候，在一处偷闲顽骰子，或教导薛如意写字作诗，一日复一日，袅袅香雾绕过八扇绣“蝶栖石竹”花纹的紫檀木镶琉璃屏风沁入女孩儿的衣衫发鬓，泥炉上烧着的紫砂壶中茶香四溢，庭下桂枝随风悠悠摇曳，偶尔秋风席卷，花瓣洋洋洒洒落了满院，碎锦临风，映日非烟。红芳金蕊，如此美景，不知神仙探几回。

有此景，又有这般好时光，她倒也能沉得住气，纵有旁府贵女往薛府递名帖办茶宴，却也请不动她，一一称病婉拒，反倒是便宜了薛如意与四姑娘五姑娘，前去结识了许多朋友。

一场秋雨一场寒，连着几日淅淅沥沥，过了大半秋日，外头的天气便一日渐一日地冷了起来，各府如今皆着手预备炭火，女学中一季一办的考核也订准了日子，各府贵女皆前去锦绣阁练琴、棋、诗、画、礼、女红、骑射，以抵苏先生及女学中各位先生大家、甚至还有教导贵女仪态的宫中女官季末的考核。

外头天气愈冷，京中各府的贵女却屡屡有急躁之意，只怕哪一点出了差池，叫旁人嘲讽或是被苏先生或是宫中女官责罚，贻笑大方。

这其中暗暗使劲，等到了那一日，女孩儿们各自神采奕奕，胸有成竹，仿佛各个都可夺得甲等，受苏先生赞赏，更将美名由着女官传入后宫、或是皇室王侯的耳中。

薛绛姝素来懒怠，自然是来的晚，才一下马车，踏上锦绣阁的门外台阶，便有少女快步迎上前，盈盈笑道，“绛姝姐姐。”

薛绛姝抬眼一瞧，不由得勾唇。来者身穿玉涡色立领对襟苏绣长衫，几支点翠步摇缀随云鬓，步摇上流苏坠耳，随着她晃动的身形窸窸窣窣地打着千秋，一身的清爽衬她娥眉含烟、眼眸如水，纵是黯淡秋日里瞧见她亦恍如初夏，灼若芙蕖出渌波【注三】。

她名钟灵，是宁国太长公主的嫡亲孙女，是当今太子周昱真的外表妹，亦算皇亲。

妮子今年方十三，素来是一副天真烂漫之形容，往日里极爱黏着薛绛姝，直言薛绛姝待她极好，堪为她的亲姐姐，如今见薛绛姝前来，自是头一个上前迎着，笑容嫣嫣，恍如出水芙蕖。

她开口，语意清脆悦耳如山间清泉直泻于嶙峋石缝间，亦如她的名姓，“绛姝姐姐，前日我在家中办小宴，头一个派人送的帖子便是给姐姐你的，姐姐为何不赏脸呢。”

少女抿唇，这一质问时，娥眉皱起，唇角微微噘着，端的一副素来娇生惯养的小女孩儿一夕受了委屈一般，寻长辈讨公道的模样。

这副模样像极了总与她撒娇的五姑娘，薛绛姝抿唇半晌，忽又失笑，抬手替她抿去鬓角松散的几根细发，温婉道，“前些日子你办赏菊宴时，正是入秋干燥的时候。你素来知道，一入秋，我便爱得咳疾，日日靠百合枇杷羹养着，出门折腾不说，反倒易染及旁人。我又怎敢去惊扰灵妹妹。只得等妹妹何时还办小宴，我必定前去赔罪。”

“姐姐何必客气，”钟灵已然挽上她的臂弯，亲昵道，“姐姐想何时去我皆欢迎，只怕姐姐不肯来。”