他闭眸长叹一声，身形登时萎靡去大半，面色黯如死灰。

忠叔见状心下微酸，温声劝道，“当年老奴与何方不过是在破庙里栖身的浪子，若不是您出手相救，那年立冬夜里老奴便与何方被活活冻死，又哪能享后来这数十年的福。老爷待奴才们已是仁至义尽，是他何方不知恩图报，才至迷途却不知返。怪不得老爷。”

停顿一瞬，见何文斌半晌不语，才敢试探道，“事到如今，那何方已被绑在柴房中，如何处置但凭老爷的意思。您看...

“不急，”何文斌抬眼，“奈何得了他又能如何，如今何府危在旦夕，若再不有所动作满门遭殃。刘敏啊刘敏，下手倒狠。”

提及刘敏他便恨得直咬牙，手指紧握成拳，“原先他还算惧于我手上这东西，看来这是找到挡箭牌，想要除我何家为后快。庆儿已死，这账本，我也没必要替他保命、收拾这些烂摊子。”

忠叔闻言一惊，“老爷的意思...”

“可这苏州城内是刘大人的地界，老爷纵是拿出这账本又能如何，难道您还能拿着它入京上告不成？”

“我去不得，自有人能去得。这东西放在我手中不过是寻常的账本，落到旁人手中便是一道铁证。足以断刘敏的后路。”何文斌冷笑，起身行至书房后阁。

手指慢慢抚着那墙壁半晌，忽听其中传来一道细微的声响，墙壁正中忽显出一道细缝儿来，顺着那细缝墙壁一分为二，露出隐于其后的密室暗阁。

他矮身探寻进去，不多时便摸出一个檀木盒子来。打开一看，盒中整整齐齐地叠着几本账本，尽数是当初何、刘两家交易时刘敏送来的“人情”。

这刘敏在苏州城内做了数十年的父母官，年年岁岁有无数人给他送礼、为了政绩考核、讨好知州，刘府自然也没少往上头送礼，他这人一直有个记账的毛病，一环扣一环，有些是当日为了“交情”，刘敏恳求他暂替保管、有些则是他亲妹子在刘府做姨娘时哄骗过来，只怕有些年头久的刘敏自己都未必记得清楚。

为保儿子那条命，何文斌还算守信用，将这些账本藏在书房后阁，便是何张氏也只知一知半解，并不全然知晓秘密。

如今看来，刘敏显然是怕他拿出这账本反将他一局，这才欲除何家为后快，何家满门抄斩，这些账本亦要被一遭毁掉，纵是将来一个不小心流出去也可诬赖到何文斌头上，还不是任由他处置。

他不仁，又怎能怪旁人不义。何文斌冷笑，将檀木锦盒拿绢布层层裹起，眸色阴沉，“等用过早膳，去刘家祖宅，有人大抵正等着我去。”

...

知老爷心意已决，何忠自然唯命是从，忙出去一迭声吩咐下人去后厨催用早膳，等服侍何文斌收拾妥当后叫家丁备车，一路赶去刘家老宅。

快至年关，知今岁这除夕二人只怕要在苏州城内熬过去，薛绛姝每日起身便与院子里打理。虽说是从刘敏手中租赁来的院子，但毕竟要久居，年节气氛倒也少不得。

今日趁天晴，原正从房里拿出几个才从集市上买来的灯笼欲挂上，便听得门口有人扣门。她忙迎至门口，正好见忠叔扶着何文斌下轿，怀中紧紧护着一只檀木锦盒，不许旁人经手半分。

她怔愣一瞬，旋即面色凛然，缓步上前迎道，“贵客远道而来，所为何事？”