上京临潢府位于辽国上京道东南的潢河北岸，在西汉时期属于辽东郡西安平。辽上京临潢府周边有七座山，分别是：天梯山、蒙国山、别鲁山、独卢金山、乌山、高淀山、撒葛山。这七座山围绕辽上京临潢府，形成拱卫之势。

史载：“太祖取天梯、蒙国、别鲁三山之势于苇甸，射金龊箭以识之，谓之龙眉宫。神册三年城之，名曰皇都。天显十三年，更名上京，府曰临潢。”

这说明是辽太祖耶律阿保机亲自选定的建城地址，在天梯山、蒙国山和别鲁山三座山之间，一片芦苇甸之上建的辽上京临潢府。

建立辽上京临潢府过程中，最先营建的是“龙眉宫”。潢水像一条从兴安岭中部余脉西北—东南向流出的蜿蜒巨龙，辽上京临潢府就是建在龙眉之上的宫殿。

上京临潢府是契丹建国初期在本土兴建的第一座京城，辽国早期政治、经济、军事和文化中心。正式营建于辽太祖神册三年。

上京临潢府城幅员广阔，气势雄伟，内分为二城，两城相连为“日”字形。

北边的内城名为皇城，周长约十唐里，呈六角形，由外城和内城组成，墙高三丈，设有楼橹。

皇城的外城有四个城门，分别是东面的安东门，南边的大顺门，西边的乾德门，北边的拱辰门。

皇城的外城保护着其内的大内城。大内城又有三个城门，南门叫承天门，建有楼阁；东门叫东华门，西门叫西华门。

皇城南边的外城名叫汉城，周长二十七唐里，略呈正方形，墙高两丈，不设敌楼。汉城的三面开有城门，东边的是迎春门，雁儿门；南边的是顺阳门，南福门；西边的是金凤门，西雁儿门，共计六座城门。

辽国建国初期，定都上京临潢府，契丹统治者住在北边的皇城里，汉族人居住在南边的汉城里，这座都城的兴建，是辽国“以国制治契丹，以汉制待汉人”的政治制度的反映。

辽国在营建上京临潢府时，正是契丹蒸蒸日上之时。辽国契丹骑兵横行天下，辽太祖从未想过都城会遭遇外敌攻击，因此，并未在外城上修建楼橹、马面、瓮城等防御设施。

但是，按照汉人的筑城惯例，辽国在营建上京临潢府时，还是修建了护城河。

上京城在营建时由辽太祖耶律阿保机选址，韩延徵参照当时幽州等中原内地城市的功能进行规划设计，建城过程中就设计了人工运河。

负责营建都城的康墨记带领工匠凿乌山疏引潢水西南而下，流入辽上京临潢府城北，在城北分成内城运河与外城运河。

外城运河绕辽上京临潢府城外廓北、西、南三面形成护城河。在辽上京临潢府城东南与内城导出的内城护城河汇流，再向东南流行二十余里后汇入潢水主河流。

这条从乌山人工引出的河流被取名为涞流河。

在上京城东面，还有一条自北向南流过的人工河流金栗河。涞流河与金栗河共同构成辽上京临潢府的环城河流漕运体系和军事防护体系。

如今这雄立二百余年的辽国旧都，即将面临金军的战火考验。