同一时刻, 南配殿明间内。宫人们呈上茶水点心后, 便垂首退了下去。留下九位良家子分散而坐, 各自端茶轻啜。一时间，殿内殿外几乎是寂静无声。
半盏茶时间过去，终是有人禁不住打破了沉寂。王娘子低声问卢娘子方才她表现得如何，卢娘子称赞了她几句。张清皎垂着眼放下茶盏, 拿起银箸轻轻地夹起点心，举起袖子遮住自己的唇。点心做得精致玲珑, 正巧是一口即可食, 吃罢后她才落袖放箸, 无比从容优雅。
这时候, 便听身边的刘娘子微微一笑：“张娘子可真是自在, 半点也不紧张。难不成，是对自己方才的表现格外满意么？唉，不像我, 总觉得自己每回都像是抢着答似的，生怕给贵人们落了个坏印象。”
“但天可怜见，我自小便是如此，从来受不得周围突然沉默，反应又极快。若是定要按捺住自己，甚么也不能说, 反倒要闷坏了。”说着，她满脸无辜地笑道：“每一回我都第一个答了，姊妹们不会怨怪我罢？”
闻言, 众位良家子不着痕迹地彼此对视一眼，勾起了神态各异的笑容。有不以为然的，有带着讽刺的，也有满不在乎的，更有懵懂无知的。不过，谁也没有说些什么话，只是笑了笑以示自己并不在意而已。至于心里到底在不在意，那便只有自个儿才知道了。
“那我便放心了。”刘娘子笑道，瞥着旁边的张清皎，“张娘子，咱们俩已经认了一家子姊妹罢？你若觉得我有甚么做得不对之处，可千万要告诉我，莫要自己闷在心里难受。我若是觉得你有做得不该之处，也会及时告诉你的。”
“此举甚好。”因她又一次点了自己的名，张清皎只得微微颔首，淡淡地道，“不过，我觉得方才你做得样样都好，实在没甚么可说的。但是，你这些天或许有些太紧张了，浑身总是绷得紧紧的，应该有些累了罢？倒不如放松些，说不得待会儿便能听到好消息呢？”
刘娘子眉头挑了挑，眸光一动。尽管她知道，对方说的只是再普通不过的几句话，并不是真心的祝福，可她脸上依旧是止不住涌出了甜蜜的笑容。仿佛下一刻这些话就会化为现实，她就能成为太子妃，从此走上人生巅峰似的。
张清皎拿眼角余光看了看她，再次端起茶盏——自从见过太子之后，刘娘子便越发勤奋努力起来。不仅白日里认真，夜里还悄悄地避开人读书，不让其他人知晓。许是她对太子生出了好感，故而对太子妃之位越发执着。若非如此，今日她也不会争着抢着出风头，为了抢风头几乎失去了理智。
很显然，她表现得稍有些用力过猛。头一个说话的人确实占尽优势，可那也得给其他人留下发挥的余地才好。可她却偏偏为了打压大家，什么都不肯留给其他人，野心勃勃、自私自利与狂妄自大展『露』无遗。这种连掩饰真实的自己都不懂得的人，便是再聪明，或许也注定成不了太子妃。
这些话，张清皎不打算告诉她，亦不打算告诉任何人。经过将近一个月的来往，她发现，这姑娘有些听不进去旁人的话。原本她们之间便是竞争对手，所谓“一家子姊妹”之情恐怕比一张纸还更薄些。若是说出口，这张纸就彻底撕破了。
忽地，门外突然传来脚步声。良家子们立即正襟危坐，不敢再多言语。那脚步声极轻，一前一后越过了门边，渐渐地走远了些。直至角落的位置，方有人渐渐慢了下来，低声说起了话。也不知是谁将东梢间的窗户打开了，声音似有似无地传了过来——
“不是说要选三位贵人么？怎么好端端地却变了？”
“三位贵人也好，一位贵人也好，咱们都小心些，别贸然凑上去。还是等贵人选出来了，再示好也不迟。谁知道里头的姑娘，哪一个是真凤凰呢？”
说着，声音越来越小，脚步声亦愈来愈远。等到什么也听不见了，张清皎若有所思地放下茶盏：这也未免太巧了些。宫里人会不知道隔墙有耳的道理么？竟然公然在外头议论起了这回太子妃终选之事。不过，若是真的呢？九选三变成九选一，不，准确地说，是七选三变成七选一，能选上的概率太低了……
她正垂目细思的时候，旁边的刘娘子忽然侧过身欺近，在她耳畔似笑非笑道：“只选一个，你是不是觉得自己胜算很高？呵，先前说好了守望相助，你却想着夺我的风光，这回我可不会对你心软了。”
她自说自话，听得张清皎惊诧莫名——她们之间不过是多说几句话的交情罢了，谁会把“守望相助”当真？恐怕连她自个儿也半点不信罢？明明是她不给她留余地，在她的口中，却变成了她抢她的风头？贼喊捉贼，真是可笑至极。
她微蹙着眉侧过首，刘娘子笑得格外甜美，仿佛以耳语的声音说出的都是顽笑话，而不是指责与威胁：“你是不是觉得我拿你没法子？不，我掌握着你的命门呢。曾听你的从姊说过，她的妹妹与一户姓孙的举人家订了婚，应该便是你罢？论年纪与出身，都是你最合适。想不到，你却隐瞒了订过婚的身份，来应选太子妃……啧，若是我将此事拆穿，你觉得自己会落得何等下场？”
张清皎心里猛地一跳，面上却依旧冷静如初。她亦作出耳语之状，低声道：“那你便去拆穿罢。我问心无愧，你只管去便是。”之前那桩婚事确实留有破绽，她承认。但无论如何，她都不能在这个时候表现出软弱来，毕竟刘娘子没有任何证据。否则，她便是心虚，只能任人宰割了。
刘娘子双目微微张大，里头布满了红血丝： “你——你以为我不敢么？！”
张清皎轻轻回道：“那你就去啊。最好你因诬陷落狱，名声尽毁，而我受你连累发回原籍。鹬蚌相争，反倒教渔翁得了利。刘娘子，你最大的对手从来都不是我。可惜你被执念给控制住了，甚么也看不清楚，真可怜。”
刘娘子浑身一震，无言以对。
张清皎垂首低眸，心里想着那桩已经过去却注定不能当作不存在的婚事，情绪难免有些起伏，秀丽的脸上也仿佛多了些忧愁，瞧上去可真是惹人怜惜得很。尽管其他良家子都不知道她们二人在说什么，但方才就见刘娘子话里话外地刺张娘子，心里难免有了偏向，脸『色』也都略微有些不好了。
一扇小窗后，教习女官静静地望着她们，转身便回到了正殿里，将方才姑娘们的言行举止一字不漏地告知了周太后。她并没有听见刘娘子与张娘子之间的对话，可刘娘子凑过去的时候，眼底的那抹沉沉暗光却没有瞒过她的利眼。
周太后轻叹了一声：“果然如此。”
正略作歇息的朱见深听了，禁不住问：“母后，发生了何事？”
母子二人方才又因两位武官家的姑娘起了争执。周太后觉得孙儿或许需要稍微强势些的妻子主持东宫，武官家的姑娘『性』情干脆利落。朱见深却因吴废后之故，坚决反对娶武官家出身的儿媳『妇』，就算官职再低也不能要。母子俩谁也不肯让谁，周太后眼下看着他就有些心烦，自是懒得理会他。
朱见深便唤来教习女官，让她将方才所禀报之事重复一遍。女官不敢违背圣意，只得又详细地说了。听罢，皇帝陛下也叹道：“刚才那刘氏事事都抢着出头，果然不是个好的。可怜那张氏，『性』情本便柔顺，恐怕一直被她欺负罢。”
朱佑樘捏紧了茶盏，心头浮起了莫名的担忧。不知为何，他联想到了幼时母亲被宫人欺负时垂泪的模样，想到这张氏与刘氏朝夕相处时亦是时不时被欺侮得红了眼眶，就有些替她忧心。
“『性』情太好强的，容不得人。”万贵妃接道，仿佛丝毫不曾想起，自己从以前到如今都是那个“容不得人的”，“倒不如选柔顺些的才好。臣妾看，官宦之家出身的姑娘多少都被宠得傲气了些，刘氏与何氏都是如此。”