“皇兄……”
“皇嫂……”
自此之后, 坤宁宫与乾清宫每日都能迎来一群勤快的来客。这些来客皆拥有一双双充满渴望的湿漉漉的眼睛, 任谁都不忍心见着这些眼睛日复一日地流『露』出失望来。于是, 趁着囿苑每月都有一日关门谢客作为休整，朱佑樘与张清皎索『性』便安排了皇弟皇妹们悄悄前去游玩，正好可以避开平民百姓。
由牟斌牟千户负责护送他们来回，务必须得将这群殿下悄无声息地送出宫, 再完完整整一根汗『毛』都不掉地送回来。对于牟斌而言，这个活儿所带来的负担, 无疑比让他千里迢迢去一趟边疆蛮荒化外之地还更重几分。
“能者多劳。”朱佑樘笑着宽慰道, “放心罢, 你这些功劳, 朕都记着呢。”眼下掌锦衣卫事的朱骥年事渐高, 他也曾多次考虑过继任的锦衣卫指挥使该是谁。但在目前锦衣卫一众人等中挑来选去，绝大多数皆有些不如意之处，唯有牟斌最合他意。尽管牟斌尚且年轻, 不过举贤不当以资历论高下，也是时候重用他了。
牟斌听出了皇帝陛下的言下之意，立即跪在地上叩谢隆恩。这一刻，涌入他心头的并非是升官的喜悦，而是多年之前首度见到尚是太子的皇帝陛下时心中闪过的念头——太子殿下如此仁善宽容，他们这些锦衣卫可不能给他的声名抹黑才好。
那时候的他职卑位低, 只能眼睁睁地看着太子殿下经受风雨飘摇，根本无法襄助自己的主君；如今的他虽身为锦衣卫千户，能做的事却也有限, 见着锦衣卫内部的种种情形依旧无力改变；日后的他必定会成为皇帝陛下如臂指使的刑鞭，将锦衣卫经营成为皇帝陛下最忠实也最强大的依靠。
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牟斌离开后，朱佑樘很是随意地问张清皎：“卿卿觉得，牟爱卿如何？”
“我与牟千户不过只是见过几面罢了，万岁爷这般问我，我可答不出甚么来。”张清皎勾起唇，“我只知道，牟千户看起来正气凛然，一改以往我对锦衣卫的印象。若是锦衣卫人人皆如同牟千户这般，民间对锦衣卫的厌恶与畏惧应当也会渐渐降低不少罢。”
“但愿如此。”朱佑樘挑眉道，“如果锦衣卫一直背负着鹰犬之名，只会令人畏惧与警惕，可不是甚么好事。那，卿卿觉得刘首辅如何？”
“这……从万岁爷的只言片语中隐约可知，刘首辅虽有才能，但品『性』有瑕。”张清皎思索片刻，“记得万岁爷曾说过，若是有一日没有接到言官弹劾刘首辅的折子，反倒是觉得稀奇了。由此可见，他在朝中的名望很低。”
她虽不会主动过问朝政之事，但每当朱佑樘提起的时候，她也并不会主动避开以示后宫不可干政之意。身为皇帝与皇后，若想有共同语言，讨论政事是不可避免的。这意味着朱佑樘对她的信任，而她也不想辜负这样的信任。这样的讨论，亦是她深入地了解这个广袤世界的最佳机会。否则，她一辈子都只能在有限的空间里活动，根本不可能突破这个时代对于女子的限制。
“是啊。我时常想着，若哪天他犯了大错，我定会毫不犹豫地将他赶出内阁。毕竟，他的才华尚不足以让我忽略他的品『性』。但这两日我却有些犹疑了，总觉得或许事到临头，我会有些舍不得。”朱佑樘摇摇首，苦笑道，“仔细想来，或许也唯有他这等油滑之人，才能想到如此之策罢。”
“万岁爷所说的，莫非是之前曾提过的边疆之事？”在她忙碌着囿苑之事的时候，朱佑樘特地给前朝重臣布置了紧急事务，令他们都无暇分神。所以囿苑才没有受到言官们的过多关注，得以顺顺利利地开放。
“正是。我原想着，以他们彼此之间的政见之别，便是十天半个月也未必能议出定论。毕竟，主战一派与主和一派势均力敌，谁都不可能轻易占得上风。却不想，刘吉另辟蹊径，竟提出了一条兵不血刃的良策。”
“噢？这倒是教我有些好奇了，不如万岁爷给我细细讲一讲？”
若想解释清楚哈密与吐鲁番的纷争，还须得从太宗文皇帝时期说起。当年有位世代游牧哈密附近的蒙古首领率部族归顺，太宗文皇帝大喜，遂将其封为忠顺王镇守哈密。由此，哈密渐渐成为国朝的西北重镇，不仅西域诸国与国朝往来贸易都须得经过哈密中转，同时亦是西出嘉峪关的屏障。
正因哈密位置紧要，不可避免地成为了外敌觊觎的对象。瓦刺与鞑靼觉着忠顺王同为蒙古部落却为国朝所控，自是对其非常不满，于是经常南下劫掠。但对哈密威胁最大的，当属同样受太宗文皇帝册封的吐鲁番。
朱佑樘展开舆图，铺满了整个书案。详尽无比的舆图上写着密密麻麻的名字，许多熟悉的不熟悉的地名皆在其中。山川河流，沙漠草原，雪域高原，海洋岛屿，国朝绝大部分疆域的轮廓与后世并无太多的差别。
张清皎的目光不由得微微动了动，便见他指着西北角的一处道：“吐鲁番就在哈密之侧，崛起之势足以令人侧目。当年受册封时，它不过是个小部落，对谁都毫无威胁。但后来它开始吞并周围部落壮大自身，如今已然成为盘踞西域的庞然大物。”
“以吞并作为强大的手段，足可见这吐鲁番部落的狼子野心。”张清皎仔细地端详着舆图角落，将这两个熟悉的名字与后世的地图渐渐重合起来，“这吐鲁番所盘踞的，大部分应当都是沙漠罢。”
“不错，天山南北是瓦刺放牧之处，吐鲁番暂时不敢染指。他们虽靠着吞并不断地扩张，但所得的多数是贫瘠之地。正因如此，国朝先前才放松了警惕，觉得这些贫瘠之地占了便占了，谅他们也翻不出水花来。”朱佑樘轻轻一叹，“谁能想到，他们竟敢垂涎哈密呢？”
“正因为所占的都是贫瘠之地，他们才更为垂涎近在咫尺，因贸易而富裕的哈密。”张清皎道，纤纤素指在哈密之内点了点，“且哈密之东，便是土地肥美的河西地区。吐鲁番所图的，必定不仅仅是哈密而已。说不得等到甚么时候，他们就能趁『乱』咬住国朝，狠狠地撕下一块地来。”
“卿卿所言极是。居安思危，国朝强盛之时，这等蕞尔小国自然不必放在眼中，但若是正逢衰弱之势，指不定这些跳梁小丑便会窜出来试图渔翁得利。吐鲁番虽是经过册封的藩国，却非我族类，且野心勃勃，必须谨慎提防。”朱佑樘微微颔首道。
“说来，既然哈密的位置如此紧要，吐鲁番又一直在吞并四周的部落，国朝这么多有识之士，当初便不曾警惕一二么？”张清皎又问。从永乐朝到如今，朝中人才济济，即使是西北边陲，也该有人注意到异状才是。
“自然也曾警惕过，警惕的却不是吐鲁番，而是哈密忠顺王。”朱佑樘苦笑道，“初代忠顺王尚且对国朝忠诚顺从，无愧于其封号。但他的后人却颇有些图谋不轨之意，不仅欺压周边部族，惹得哈密附近纷『乱』不止，对国朝也甚为无礼。甚至于，在英庙时期，他们还曾悄悄地去见瓦刺首领——国朝以为他们迟早会叛『乱』，便只顾着防备他们了。”
“有通敌之事在前，确实很难令人信任。”张清皎点头道，终于理解了哈密卫其实并未真正掌握在国朝手中的事实。不过，这样重要的地方，怎么能一直让这个不靠谱的蒙古部落镇守呢？难道经过册封之后，国朝便不能趁『乱』攻打哈密，将这块要地完全纳入疆域版图么？哈密显然并不是藩国啊。
“之后的忠顺王昏庸无能，频出内『乱』。国朝帮他们平定内『乱』也得不到应有的尊重与感激，便索『性』放任他们继续『乱』下去了。长此以往，指不定等到忠顺王一脉彻底衰落的时候，还能师出有名地将哈密彻底收归手中。”
“却没想到，也有人在打着同样的主意？”
“不错。”朱佑樘颔首道，“先帝九年四月间，吐鲁番便突然攻下了哈密。忠顺王之子罕慎逃入嘉峪关求救，朝中遂派大军前去攻打，却因主将误信吐鲁番军力强大，只几日便退兵了。而后，吐鲁番立即派人来京城进贡，巧舌如簧，自称是哈密忠顺王欺压太甚，他们不过是受不得欺负才反击而已，对哈密并无他意。”
“……”张清皎顿时有些无言了。就连她都明白，吃进嘴里的肉，谁会舍得吐出来？更何况，忠顺王固然不是什么良臣，难道吐鲁番便是了么？放任这样一条狼在眼皮子底下越发壮大，怎么都不是明智的决策。不过，谁教当初是先帝当家呢，想必朝中众臣就算有异议也毫无办法罢。
“当然，吐鲁番之言并不可信。他们占据了哈密整整十年之久，不仅与瓦刺鞑靼来往，还经常劫掠国朝边陲，显然是一条养不熟的恶狼。尽管如此，国朝却始终并无开战之意，对哈密亦是可有可无。见状，那忠顺王之子罕慎便只得自行召集部族，苦心经营十年，终于驱逐了吐鲁番，成功收复了哈密。”
“这一位也称得上是个人物了。”张清皎赞道，“当年勾践卧薪尝胆，也不过如此。”
朱佑樘也很赞同：“确实极为出众。他收复哈密之后，向朝廷请功，想重新获得忠顺王的封爵。可父皇出于哈密这几代忠顺王既不忠诚也不顺从的缘故，并未将封爵给他。且罕慎显然是个人物，若是得到了忠顺王的爵位，反倒是借国朝之力壮大自身，对西北的防卫而言也并非是一件好事。”
“但若没有朝廷册封，罕慎名不正言不顺，又如何能弹压得住周围的部族？吐鲁番依旧虎视眈眈，哈密之『乱』其实并未解决啊。”张清皎道。
“确实如此。唯有给罕慎册封，方能暂时稳住哈密的局势。至于罕慎是否会叛『乱』，其实短期内应该无忧。毕竟他与吐鲁番有父仇家恨，正好可以互为制衡。故此，我登基之后，见到罕慎请封的折子，便正式册封他为忠顺王。却没想到，册封的使者尚未到哈密，那罕慎便被吐鲁番之主以计诱骗出去，受了埋伏被杀了。”想到当年朝野震惊的场景，朱佑樘唯有长叹一声。
瞧他的模样，也不像是用了什么锦囊妙计，张清皎便问：“……甚么计策？”