这一股从前朝吹来的冷意，终究还是不可避免地渗入了后宫。
皇帝对周琦的破格提拔相当惹人遐思，转眼襄国公又“失宠”，恰好秦筝不在皇帝跟前，这没见识的小宫监就存了点谄媚讨好的心思，急吼吼地前来向皇帝禀告，新欢来了。
周琦刚刚殿试入朝时，衣飞石也能察觉到皇帝不同以往的“上心”。
谢茂其实是个非常念旧情的人，和周琦相伴的几十年时间不可能随着岁月流逝就消失，哪怕他对周琦半点儿也不牵肠挂肚，见了面，说话时还是带了点亲昵。
旁人或许察觉不到，衣飞石跟他在一起二十年了，当时就觉得皇帝对周琦不大寻常。
莫沙云曾来问过，是否要让周琦“意外”，意外身亡当然不行，意外摔成瘸子，意外瞎了眼睛，意外毁了容……这却是可以操作的。被衣飞石一脚踹出去三尺远，就不敢再来瞎出主意了。
所幸，此后皇帝也不曾召见周琦，更没有进一步的表示。
周琦在翰林院待了三年，在皇帝跟前没什么存在感，在朝中也没什么存在感。
一直到衣飞石“失宠”大半年之后，他又重新回到了皇帝与衣飞石的视线中。衣飞石几乎都要把他忘了。
宫中都敢轻怠衣飞石了，谢茂更不可能在此时驳了衣飞石的面子。
衣飞石求了情，他便挥挥手，示意不必处死了。
忙有宫人躬身出门，去把押在殿下等着刑棍击颅的小宫监救了下来。
郁从华闻讯赶来，狠狠一巴掌抽那小宫监脸上，低声训斥道：“黑了心肝的狗东西！若没有襄国公求情，满宫上下都得跟着你吃挂落！”
这小宫监是郁从华新收的三个干儿子之一，生得周正漂亮，心思也灵敏，郁从华才栽培提拔他在御前通传伺候。这是极有身份体面的差事。哪晓得一个不留心，这狗东西就惹出大祸来。
小宫监仍旧吓得面无人色，呜咽道：“儿子错了。爹，爹救我……”
郁从华挥手就叫人把他拖了下去，漂亮的丹凤眼盯着围上来的满宫阉奴，压低声音训斥道：“都把皮给我绷紧了。外边有什么风言风语，少看少听少琢磨，伺候好主子才是正经。咱们圣人何等样人？最是慈心和善。惹他老人家发了脾气，一个个的命数就到头了！”
他指着其中一个看似低眉顺目的中年宫监，说：“宣瑢，前朝大人也是你拿来说嘴的？还编排到公爷头上去了。往日我不拿你，是指望你知事悔过。今日不处置是不行了，来人！”
几个虎背熊腰的宫监上前，把宣瑢堵嘴拿下来，捆绑在石凳上。拿来厚枕头垫在头顶，用刑棍猛击，捶了十多次，次次拼尽全力，生生将宣瑢打碎了顶门，当场身死。
余下各个宫监都垂手抿嘴不语。皇帝是轻易不杀人，郁公公杀人可不含糊。
郁从华看着死去的宣瑢依然满心厌恶，碎嘴的东西，四处宣扬周翰林下巴嘴角和年轻时的襄国公生得像，明里暗里踩踏襄国公年纪大了，容貌不复从前鲜嫩，也不知道是中了哪门子邪。
处置了下面不省心的宫人之后，郁从华袖手往回走，心里也忍不住想，哎，那周翰林侧头不语的模样，还真有点儿像年轻时的襄国公……
※
有周琦的事打了个岔，纯王谢洛进宫谒见时，恰好撞上皇帝和襄国公吃炙肉。
他老老实实地进殿磕了头，老早就闻着香味了，悄悄咽了唾沫。正吃饭就被宣进宫来，这不是肚子饿么？咦，襄国公怎么亲自炙肉呢？那肉串油亮鲜嫩，看着就好想吃。
“你看看这折子。”谢茂揩了揩嘴，命秦筝将池王妃的上表递给谢洛。
谢洛吸溜了一下，才赶忙答道：“儿臣遵旨。”
逗得谢茂和衣飞石都禁不住笑，谢茂指着瓷盘里的小羊肉，说道：“赏他。”
谢洛才接了折子，又忙跪下来谢恩：“谢陛下赏。儿臣失礼了，这刚来时，没顾得上吃饭……”
他是个极其聪明的人，跟着皇帝相处时，既守着分寸，又在皇帝容忍的范围内尽量亲近，这会儿跪在殿前的就不仅仅是皇帝的臣子，也是宗室中极其依赖皇帝的同宗血亲侄儿，就敢当着皇帝吸溜口水，再拉家常直言自己肚子饿了犯馋。
事实证明，皇帝是很吃这一套的。
宫人送来皇帝赏赐的小羊肉，谢洛就擦擦手，高高兴兴地吃了，边吃边嘴碎地问：“香。这是北地的小羊肉吧？撒些盐就好吃极了。这火候可不得了。公爷手艺真好，儿臣难得进宫一回就沾上陛下的光……”
衣飞石亲自炙的肉都被皇帝和他自己瓜分光了，瓷盘里的都是刚才宫人接手烤出来的，皇帝嫌弃“不好吃”，催他亲自动手再烤新的，这才留了几串。
明知道谢洛拍马屁，谢茂与衣飞石都不拆穿，谢茂还笑道：“就你话多。”
待衣飞石新烤的炙肉得了，多数给了皇帝，剩下两串衣飞石亲自送到谢洛手边，谢洛也没吃出哪里不一样来，吃完了就擦擦嘴，起身到御前，亲自服侍皇帝与襄国公用膳。
谢茂吃得不多，谢洛就跟在衣飞石身边，端茶倒水递帕子，没话找话说：“您要点孜然？撒点葱也行……”狗腿的模样谄媚极了。
衣飞石被谢洛伺候得手忙脚乱，偏偏皇帝还在旁侧边看折子边笑，也不知道哪里好笑了？
一顿炙肉吃得差不多了，皇帝老说单吃肉不益健康，宫人便送来青菜汤烩煮的汤饼，衣飞石还要再吃一碗。谢茂叫谢洛也吃了小半碗，这才说道：“池王妃上表朕已看了，朱批也有了。只怕她心思重，这才叫你亲自去一趟——朕是什么心思，旁人不知道，你该知道。”
谢茁死了不足半个月，谢洛虽是出继之子，按说也该禁绝荤食酒色，服丧守制。
哪怕谢洛和谢茁没有血缘至亲，他的嗣父孝烈皇帝谢芳和长山王谢茁也是同父所出的兄弟，论礼法，谢洛也应该为死去的叔父守制。
他进宫之后满脸欢欣不带丝毫悲戚之意，还跟皇帝讨肉吃，代表的其实是他的政治姿态。
他被兄姐坑得太惨了！倘若不是皇帝明察秋毫，不愿大肆株连，第一个死在这事上的不会是衣长安，也不会是谢泓，而是他这个被蒙在鼓里的孝烈皇帝嗣子。
亲爹被连累死了，他不悲痛吗？他心痛无比。
正是因为谢茁忧惧而死，他才更要好好活下去。否则，谢茁自裁有何意义？
谢洛擦了手重新翻看池王妃的上表，又看皇帝写得密密麻麻的朱批，捧着折子跪下，哽咽道：“儿臣明白。谢陛下恩慈宽宥，谢陛下饶命。”
“去吧去吧，去劝劝你母妃。过些日子，朕有旨意叫你长兄袭爵……谢沄有儿子了吗？”谢茂问道。
谢洛连忙答道：“回陛下，臣兄膝下有子三人，长男谢嘉木。”
“有儿子便是了，世子也一并封了。叫你母妃、大哥都安心，事情过去了，不必再琢磨。”
“是，臣谢陛下隆恩。”谢洛不住磕头。
谢茂看着他磕头如捣蒜的模样笑了笑，话锋陡然一转，问道：“朕听说你姐姐这些日子身子不大好，你可去看过了？”
谢娴为什么“身体不好”，在场几人都心知肚明。
谢洛极其厌恨没事儿找事的谢娴，没上门去骂她就不错了，哪里还会去“探望”她？何况，就算他想去探望，衣家也不会准他进门。这一年多以来，长山王府派遣的下人也只能看见冷漠的衣长宁，根本不可能接近被软禁的娴郡主。
听闻谢泓死讯时，谢洛还有些伤心，随后谢茁跟着死了，他的伤心就成了怨恨。恨已经死去的谢泓，也恨还没有死去的谢娴。倘若不是这两个坑全家的找死，父王怎么会死？
皇帝问话当然不是无的放矢，谢洛明知道皇帝是什么意思，他沉默片刻，还是答应了下来。
“长山王府接连治丧，儿臣不曾有暇探望阿姊。今日回府探望池王妃，顺道去看看阿姊。”
“人在病中难免思念家人。你是她弟弟，多开解她。”谢茂笑容温和。
这温和的笑容让谢洛脊背发寒，伏地诺诺：“是，儿臣遵旨。”
谢茂顺手提笔蘸起朱砂，寻了个空白本子，写了几行字，合拢之后递给谢洛，说道：“单给你姐姐看的。不许任何人过目，包括你自己。她看过之后，你亲自看着烧了。”
为了保证这个差使不出岔子，谢茂转头问衣飞石：“你挑两个老成的看着，不许出错。”
衣飞石和皇帝几乎同坐一席，皇帝在本子上写了什么，衣飞石看得一清二楚。他觉得皇帝这事儿做得太小气，转念又想，怎么才算大气呢？杀光衣家和长山王府满门老幼，就算大气了吗？
本子里写的那一行字太过紧要，衣飞石吩咐莫沙云带着辛吹亲自守护，务必保证不许谢娴之外的任何人看见其中内容，一旦谢娴看完，必须立刻焚毁。
谢洛将本子双手捧着，心中忐忑不已。
……皇帝究竟写的是什么呢？可惜襄国公派人盯得太紧，根本没有偷瞄的机会。