据说，他是中国远古时期部落首领，与黄帝同为中华民族始祖。《国语.晋语》载：“昔少典氏娶于有乔氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成”。宋代《路史.国名》载：“炎帝后，姜姓国，今宝鸡有姜氏城，南有姜水”。

相传其母名任姒，一日游华山，看见一条神龙，身体马上有反应，回来就生下炎帝。炎帝生于烈山石室，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝。炎帝少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。他一生为百姓办了许多好事：教百姓耕作，百姓得以丰食足衣；为了让百姓不受病疾之苦，他尝遍了各种药材，以致自己一日中七十次毒。他又作乐器，让百姓懂得礼仪，为后世所称道。其族人最初的活动地域在今陕西的南部，后来沿黄河向东发展，与黄帝发生冲突。在阪泉之战中，炎帝被黄帝战败，炎帝部落与黄帝部落合并，组成华夏族，所以今日中国人自称为炎黄子孙。

历史传说中，炎帝是一位伟大的人物，是他开发了华夏的原始农业，是农耕文化的创始人。传说他创造木制耒耜，教民耕种，提高农作物的产量。传说他遍尝百草，为人医病，是华夏中草药的第一位发现者和利用者。不仅如此，还传说他利用火为人类造福，制造乐器，倡导物质交换……总之，炎帝炎帝在历史传说中是与农、工、商、医、文等各领域的发明创造分不开的一位神祉，因而一直受到历朝历代的炎黄子孙的无比敬仰和祭祀。

炎帝部落初期从事采集、渔猎，因发明农业，开始了半定居的农业迁徙生活。迁徙路线是沿渭水东下，到达河南、湖北一带。炎帝部落对中国农业发展有伟大贡献。炎帝“遍尝百草”，发现可食用植物并培育成农作物；发明了生产工具，取代刀耕火种，开创了农业文明史。同时，改善饮食结构，了解植物的治疗作用，开创了我国医药史。

相传，上古的时候，没有农业，人们靠打猎、捕鱼、采摘野果为生，挨饿、受冻、遇险，过着原始游牧生活。炎帝看到人民这种苦境，心里极为不安，日思夜想，要大家过上丰衣足食的安安稳稳的日子。他想，要是有一种草结出的果子又多又能吃，那就好了。他不辞辛苦，冒着生命危险，走遍了名山大河，尝尽了无数千奇的果子，有一次误吃了毒果差点送了命。炎帝不灰心，终于在南方一个山清水秀的地方，找到了他心目中能结出很多果子又能吃的草，这就是禾苗。经过试种，第一年就收了满满一担黄澄澄、又脆又香的果实，第二年，收获了几十担。从这以后，一传十，十传百，天南地北，种谷的人越来越多。为了减轻人们耕作的劳苦，炎帝又教会人们耕作技术。

炎帝种谷给人类带来了光明和希望，为了纪念他的功绩，人们把炎帝敬为神农。明崇祯十二年，把炎帝寻禾种禾的地方取名为“嘉禾“，即今h南省郴州市嘉禾县。

姜氏族为西戎族一支，原为游牧民族，很早期便由西方进入中原。而当时在今s西与h南交界处，居住著以蚩尤为首的九黎族，双方因部落发展而发生长期冲突，炎帝不敌而退至今h北省一带。据说因“炎帝欲侵凌诸侯”，后又与轩辕氏族姬姓之黄帝进行三次激烈的战役，此次被认为是华夏民族第一场大规模的战争，称为阪泉之战。

面对著统领熊、罴、貔、貅、貙、虎为图腾部落的强大对手，炎帝终告不敌，与之结盟并归顺之，黄帝以胜利的姿态结束了这场战争。

炎黄联盟不断扩展，归顺之部落越来越多，但蚩尤始终不服，大战一场在所难免。蚩尤带领著九黎，与联盟大战于涿鹿，是为传说时代的第二场战争，称为涿鹿之战，所谓涿鹿中原，源出于此。最后蚩尤被打败。从此姜氏族便与黄帝在中原安定下来了。“炎黄子孙”一词，则为人们对中华文明的始祖炎帝和黄帝的追溯和尊奉。(未完待续。)