此时，曹『操』失去了兖州（治今山东郓城西北），军粮已尽，袁绍派人来劝说想让曹『操』投靠他，让曹『操』举家迁到邺县当人质。曹『操』本打算答应袁绍，多亏程昱劝阻，曹『操』才打消这个念头。

兴平二年（195年），曹『操』整军再战吕布，三败之，破定陶（今山东定陶）、廪丘（今山东郓城西北）等，平定兖州。吕布逃往徐州投靠刘备。七月，因李傕、郭汜的火拼，汉献帝从长安东归，下诏让各路诸侯勤王。

建安元年（196年）八月，曹『操』迎汉献帝。辛亥，汉献帝封曹『操』为司隶校尉，录尚书事。庚申，迁都许昌。十一月丙戌，汉献帝封曹『操』为司空，行车骑将军事，百官总己以听。

建安二年（197年）正月，曹『操』讨伐张绣，军队驻扎在淯水，张绣举众投降，旋即复叛，长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦战死。此后，曹『操』又两度攻击张绣，都没有彻底击破。九月，曹『操』东征袁术，袁术弃军而逃至淮河，枭袁术留守四将。

建安三年（198年）四月，曹『操』遣谒者裴茂率中郎将段煨讨李傕，夷三族。九月，曹『操』东征徐州，进攻久与他为敌的吕布。在曹军攻势之下，吕布军上下离心，十二月，吕布部将魏续、宋宪等生擒陈宫归降曹『操』。吕布见大势已去，下城投降。曹『操』将吕布、陈宫、高顺等人处死，收降吕布部将张辽以及泰山豪杰臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。

建安四年（199年），曹『操』派史涣、曹仁击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。【21】

官渡之战

消灭睦固后，为了应对之后与袁绍的战争，曹『操』预作布置，命在青州有潜在影响的臧霸等人攻入青州，占领齐（治今山东临淄）、北海（治今山东寿光东南）等地，巩固右翼；又命大将于禁屯军黄河南岸，监视袁军。不久，张绣听从谋士贾诩之计，投降曹『操』，曹『操』大喜，拜张绣为扬武将军，解除了后顾之忧。

建安四年（199年）十二月，曹『操』自率军屯于官渡（今中牟北），准备迎击袁绍。

刘备在陶谦死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被吕布攻占，刘备投奔曹『操』。曹『操』认为刘备是个英雄，先后表他为豫州牧、左将军。曹『操』攻占徐州不久，淮南袁术准备逃往青州往依袁绍，曹『操』派刘备去截击，袁术北上不得，呕血而死。