九宁骑马转回山道出口, 遥望晴光照耀下金灿灿的山谷。

四季常青的松柏翠竹被层层白雪覆盖，融化的雪水欢快地蜿蜒流淌, 群山静默，山道冷寂无人, 看不到周嘉行的身影。

九宁蹙眉：他怎么走得那么快？

连句告别的话都没说。

这一瞬间，她甚至怀疑这些天周嘉行的温和照料是不是自己的错觉。

身后响起马蹄踏雪声，周嘉暄追了过来。

“二哥走了。”

九宁拨马回去, 有些失望地摇摇头。

周嘉暄看了一眼雪地上的马蹄印, “以后还会再见, 你可以写信给他。”

不想和周家有任何瓜葛的周嘉行会不计前嫌救下九宁，让他既感激又感慨。二哥虽然憎恶周家, 但到底是九宁的哥哥。

他之前曾一度担心周嘉行会利用九宁的天真报复她, 如今看来是他多虑了。本来打算今天郑重和周嘉行道歉，没想到二哥走得这么利落，大概是不想和周家有太多牵扯。

九宁想起周嘉行让她答应给他写信的事，笑了笑。

跑得了和尚跑不了庙。

周嘉暄停在原地，等她骑马走近, 抬手拍拍她的脸颊。

他凝望她依旧水灵清澈的双眼, 许久没说话，半晌后，才轻轻道：“瘦了点。”

九宁立刻撒娇：“阿兄, 我这回吃了好多苦！”

周嘉暄神『色』柔和下来, 『揉』『揉』她的发顶, “不怕了, 现在回家了，以后不会再出这样的事。”

说着低叹一声。

“是阿兄不好，没有及时发现府里的异常。”

不止如此，那晚酒宴上大家都喝得半醉，回房一直睡到日上三竿还没起，直到侍女敲开他的房门，说蓬莱阁好像不对劲，他带着人急匆匆赶过去，这才发现里面的婢女护卫都躺在房里呼呼大睡，而应该早起的九宁早就被人从寝房掳走了。

周刺史很快得知消息，周家大『乱』，传旨的天使发现自己队伍中少了几个人，而县主也失踪了，知道肯定和自己逃不了干系，吓得行李也不收拾，立刻逃之夭夭。周刺史派人把他们拦了下来，『逼』他们交出九宁，他们哭诉说他们只是宫中寻常内侍，根本不知道县主为什么会不见踪影。

周嘉暄想通知祖父周都督，但周刺史坚决不同意。

“三郎，你祖父远在长安，鞭长莫及，告诉他也没用，而且还会打『乱』他的计划，影响他的心绪，要是他冲动之下中了别人的『奸』计，江州危矣！那些人是从长安来的，可见他们早有预谋，带走九娘多半就是为了要挟你祖父，我们不知道长安那边的情形，这事绝不能声张！消息走漏，人人知道九娘被掳走，于她名声有碍，鄂州、襄州、金州、黔州几地必会趁机生事，到那时，九娘的处境只会更危险！”

为了稳定人心，周刺史没有公布九宁失踪的事，一面派唐将军警戒，传令各处士兵坚守城门，一面扣住那些传旨官员，暗中追查朱鹄等人的踪迹。

周刺史还暗示周嘉暄，如果歹人带着九宁要挟周家，在有必要的时候，他会当众宣布县主一直待在刺史府内，被朱鹄带走的人只是个寻常小娘子。

这是最稳妥的法子。

唐初，周家祖辈赴江州为官，此后扎根江州，一直到如今。

周家祖辈在江州经营多年，江州是他们的根，江州百姓的生死是他们的责任，他们不能为了九宁一个人让江州陷于危险之中。

周嘉暄明白周刺史也是为大局着想，但想到锦绣堆里娇养出来的九宁被朱鹄带走、不知道会怕成什么模样，实在没法说服自己配合周刺史。他带上周都督离家前给他的一队人马沿路搜寻，同时寻找时机给周都督报信。

周刺史见拦不住他，『逼』他答应绝不要走漏消息。

他答应了，也正因为此，只能遮遮掩掩找人，假装北上迎接周都督，其实是为了把九宁救回来。

出了江州，周嘉暄才知道外面世道并不仅仅能用一个“『乱』”字来形容。

江州治下的州县还算太平，一出江州地界，狼烟四起，饿殍遍野。

很多村落一再遭到贼寇和军阀的洗劫，青壮年都被拉去充壮丁，只剩下年老体弱的老人和瘦骨嶙峋、神情麻木的孩子，他们衣不蔽体，食不果腹，待在四处漏风的草棚里瑟瑟发抖，直到活活饿死或者冻死。青天白日，年轻『妇』人不敢抛头『露』面，脸涂得乌漆墨黑才敢去林子里挖野菜。女人都被抢光了，她们只能夜里出门，可夜里太冷，山上又有野兽，想要填饱肚子，她们必须白天出门，然而白天出门又可能遭遇不幸，可肚子实在饿啊，为了活下去，她们必须冒险。

对平民百姓他们来说，多活一天是一天，因为他们随时可能一命呜呼。

山河破碎，民不聊生。

这些周嘉暄不止一次从书中读到过，他能想象得出那些心怀天下的士大夫面对『乱』世景象时心中的苦痛和悲愤，但到底不如亲眼看到的更有感触。

直到亲眼看到那一座座荒废的村落，一具具瘦得只剩两把骨头、业已冻僵的尸首，路口边饿得趴在地上蠕动、乞求食物的老人，他才明白为什么有人会发出“宁为太平犬，莫为『乱』世人”的感慨。

如果祖父周都督有什么不测，江州失陷……江州的老百姓，也将沦为『乱』兵铁蹄下的『乱』离人，任人践踏□□。

惟人万物之灵，人若活得猪狗不如，怎堪为人？

看得越多，周嘉暄的心情越沉重。

迟迟找不到九宁，他心里已经做了最坏的打算，『乱』世之中发生什么都有可能。

他没日没夜地追寻，饮墨劝他休息，否则人没找到，他就先病倒了。

周嘉暄知道妹妹没找到之前，自己不能倒下，可他根本无法入睡，九宁失踪之后的每一刻，都是折磨，就像时时刻刻有一把锋利的尖刀不停地剜着心口，鲜血淋漓，痛不欲生。

他的妹妹，娇生惯养，锦衣玉食，从小到大没出过远门……她还这么小，这么娇气，又这么大度，这么懂事，从来没有离开过亲人，落入朱鹄他们的手上……

周嘉暄没办法想象九宁会遭遇什么，只是稍稍一个设想，便是一身冷汗。

收到周嘉行派人送来的口信的那一刻，他呆愣了片刻，浑身虚脱，要不是饮墨眼疾手快在一旁扶着，他早就站不住了。

……

这些天发生的事太多，周嘉暄眼圈青黑，神『色』疲倦，连那双眸子也仿佛变得苍老了。

他本来有很多话要说、很多话要问，不过看着眼前一袭锦袍，言笑如常、笑容明媚，颊边一对梨涡若隐若现的九宁，他最终只是轻叹几声，微笑着给她赔不是。

语气低沉，满是歉疚和自责。

九宁正回头张望山谷，闻言，手里的软鞭捅捅周嘉暄的胳膊，脑袋一歪，莞尔，颊边梨涡轻皱。

“这和阿兄有什么关系？是朱鹄他们没安好心！等抓到幕后之人，我要让他双倍奉还！”

她眉眼带笑，双眸亮如星辰。

周嘉暄嘴角勾了勾，捏捏她的脸。

他们和亲随汇合，拐上大道，返回江州。

九宁说起这些天的经历。

事情已经过去了。回头再看，再惊心动魄的险遇，从她嘴里说出来，也不过是“吃了点苦头”而已。

说实话，她早就习惯了。

记得有一世她的任务是追杀一个德高望重的大英雄。

那个大英雄是主角，在江湖中名望极高，年轻时和人比武，错手杀了对方。那个被杀的人刚好是她的亲人，她要为亲人报仇。

可她一点功夫也不会，又没有忠心的小弟帮衬，于是一路跟着大英雄走南闯北，想趁他被人重伤的时候落井下石。