周刺史立刻带着九宁去见那几个回来报信的士兵。

士兵们突围回来报信, 全都身负重伤，伤势最重的那一个已经死了。

屋子里一股浓重的血腥味, 郎中和助手还在为剩下的人上『药』，一盆盆血水送进送出。

见周刺史和九宁进来，躺在床上的士兵忙要起身。

周刺史示意旁边的郎中按住几人, 问他们周都督是怎么遇害的。

士兵面『色』沉痛, 道：“我们刚回到江州, 碰见几个守兵, 他们说九娘出事了，都督心急之下要上前询问，结果山上的伏兵就在这个时候冲下来, 都督……都督他中了十几箭……箭上有毒……”

说到这里，他掩面低泣，肩膀直抖, 似乎说不下去了。

另外一个受伤较轻的士兵接下去道：“都督怕江州这边没有防备，命我们几人突围回来报信, 两千轻骑还困在山谷里。”

周刺史的一名幕僚『插』话进来道：“已经派兵去救援了。”

“当时他们有多少人？”周刺史问。

受伤士兵脸上还残留几分惊恐：“到处都是人！他们全都藏在山上, 就等着都督回来！裴先生本来也可以突围出来的，不过他坚持要抢回都督的尸首……只有我们几个人趁『乱』逃了回来。”

房里众人听到这里，长叹一口气。

这时，一直默不作声、默默听周刺史和几位幕僚询问士兵的九宁站了出来，泪盈于睫, 双眼哭得红肿, 颤声问：“阿翁他走之前……有没有留下什么话？”

士兵们这才注意到九宁, 吓了一跳，“九娘！你不是被抓走了吗？”

周刺史解释道：“三郎把她救回来了。”

士兵们叹口气，“都督要是知道您平安归来就好了……他死前还嘱咐我们一定要救你出来……”

九宁呜咽，拽住士兵的衣袖，泪落纷纷，哭着问：“阿翁他还说什么了？”

受伤士兵挪开视线，不忍和她对视，握拳道：“都督说害他的人一定是河东军，不是河东军，就是鄂州袁家，要郎君们牢记教训，坚守江州，积攒实力，将来一定要手刃仇人，为他报仇雪恨！”

房里的士兵、护卫们眼圈发红，齐声道：“不能为都督报仇雪恨，我等誓不为人！”

气氛肃穆。

周刺史摆摆手，嘱咐郎中好生照料几位悲痛的士兵，转身出了房间。

步履蹒跚，似乎也在为堂弟的死而哀恸。

“我阿翁呢？我阿翁在哪儿？”

九宁哭得浑身发抖，紧紧拽着士兵的袖子不肯放。

仆从们柔声劝慰她，哄她出去。

九宁泣不成声，一路哭着出了长廊，追上走在前面的周刺史，抬起哭花的小脸，眼泪还在哗哗往下淌，眸子里却闪过几丝冰冷的笑。

“把这几个人看紧了，他们在撒谎。”

周刺史心头悚然，“他们是周家的私兵！从小在江州长大！”

他们周家在江州经营几代，在江州百姓眼里，只要周家在一天，他们就能够吃上饱饭、过上太平日子，那几个士兵从小侍奉周家，怎么可能背叛他们？

“那又怎样？亲兄弟都能反目，何况是几个私兵？”九宁抹去眼睫上的泪珠，“伯祖父，不止他们，周家里应该也有他们的内应，现在除了阿翁本人回来，我们谁都不能信！他们故意带回阿翁遇害的假消息，让我们自『乱』阵脚，可能就是为了要挟阿翁。伯祖父还是尽快重新布置人手，把之前派出的人手全部召回来，江州不能『乱』！”

小娘子刚刚哭过，说话的嗓音比平时低一些，带了几分委屈的意味，娇娇柔柔的。

说出的话却和她轻柔的语气一点都不符。

周刺史『揉』『揉』眉心。

他嘴上反驳说那几个私兵不可能背叛周家，其实心里已经认定其中有猫腻。

一直以来他和周家都太过依赖周都督了，一听到他身死的消息，就像没了主心骨，立刻惊慌失措、『乱』成一团，正好给了幕后之人可趁之机。

仔细想想，确实有很多不对劲的地方。

周刺史心口怦怦直跳，立刻吩咐幕僚，“各处城门加强警戒，除非是都督亲笔手令，不管谁来叩门，不许开城门！”

幕僚们应喏。

周刺史回想自己刚才分派出去的任务，派人去召回人手。

一一吩咐完，他头晕眼花，踉跄了几下。

亲随忙扶住他，搀他靠着栏杆坐下，又一叠声叫郎中过来。

周刺史摇手苦笑。

对方密谋已久，从在长安起就定好掳走九宁的计策，环环相扣，这边失手了，另外一边立刻更改计划……那么周都督这会儿肯定是真的遇到埋伏了，但不一定像私兵说的那样已经遇害。堂弟历来『奸』猾，不至于这么简单就中别人的陷阱。

江州这边才是对方真正想拿来威胁周都督的筹码。

他之前想过这种可能，派家人出去打听，几个周家郎君说的和那几个士兵的话一般无二，打消了他心中的怀疑。

周刺史不相信士兵，却不会怀疑自己的族人。

没想到江州看似安稳，其实早已危机四伏。只要没了周都督，对方略施小计就能摧毁周家。

郎中赶过来，喂周刺史吃了几枚『药』丸，送他回厅堂休息。

一行人赶回厅堂，剩下的幕僚们全都围了过来。

“使君，果然有诈！我们之前送出去的口信都半路没消息了，外面的消息也传不进来。”

周刺史挥手让众人安静下来。

“不管外面是什么状况，我们的要务是守住江州！”

众人扬声应是。

见众人都镇定下来，周刺史坐下喝了几口茶，觉得胸口略微舒畅了一点，眼神私下里搜寻，找到九宁的身影。

她跟着他回了大厅，一直站在他身侧，听他和幕僚们商量对策。

周刺史双眼微微眯起。

在几个幕僚为怎么穿过重重陷阱、把真实的消息正确送到周都督本人手上而争执不休时，九宁开口道：“让我的长随阿大、阿二、阿三、阿四出城，他们知道怎么确认我阿翁的方位。”

幕僚们面面相觑。

九宁看向周刺史，道：“我和阿翁有约定的暗号。”

旁边一个幕僚急忙问：“什么暗号？”

九宁瞥幕僚一眼，淡淡道：“既然是只有阿翁和我才懂的暗号，自然不能随便说出口。”

众人愣了一下，摇头失笑。

于是因为失职而被赶到箭道扫马厩的阿大几人被叫到厅堂。

他们正为九宁被掳的事自责不已，见九宁和以前那样吩咐他们去办事，又是感动又是羞愧，含泪一抱拳，领命而去。

幕僚们分头去忙。

周刺史朝九宁招招手，让她走到自己近前，问出刚刚就想问的疑『惑』。

“你怎么知道那几个私兵在撒谎？”

九宁平静道：“阿翁如果真有什么三长两短，一定不会留下那种话……他不会要求三哥给他报仇。”

……

就像书中写的那样，周都督戎马一生，但知道自己的子孙都不是带兵的料。他不止一次说过，一旦他出了什么意外，周嘉暄他们什么都不要想、什么都不要管，赶紧离开江州，用不着给他报仇。

那是一个微雨天，九宁因为受到惩罚而懒懒的没精神，赖在周都督的院子里玩。

外面在落雨，不能赏花或者玩蹴鞠，周都督只勉强认得几十字，不能陪着孙女看书，想来想去，就领着九宁去他的私库挑宝贝，想办法哄她笑，打开一只只装满金锭的大箱子让她随便拿，和她开玩笑：“观音奴，要是哪天阿翁不在了，你不要听你阿耶的，也不要听其他人的，就跟着你三哥，你们兄妹俩带着钱跑得远远的，越远越好。”

九宁假装听不懂，搂着金锭问：“为什么要跑？”

周都督轻笑，大手『揉』『揉』她的螺髻，“阿翁这辈子杀的人太多了，自己也不知道欠下多少条命，说不定哪天就得赔给别人……谁知道以后呢？阿翁攒了这么多钱，都给你们留着花。”

说着拍拍九宁怀里的金锭，“报仇没意思！先把阿翁挣的钱花了。”

……

听了九宁的回答，周刺史怔忪了片刻。

他突然想起当年弟妹病逝，家中的几个郎中吓得魂飞魄散，跪求自己帮他们求情。他去了弟妹的院子，准备了许多劝解堂弟的话，但推开门，却见堂弟坐在床边，低头仔细为已经没了气息的弟妹擦洗，神情非常平静，平静得满屋子侍女瑟瑟发抖。

管事们哆嗦着上前，低声问丧事要不要办起来。

周都督从袖中拿出一枚银鎏金簪子戴到弟妹的鬓发上，声音依旧平静：“都准备好了，就按之前备下的办。”

整个丧期，周家族人战战兢兢，江州世家也战战兢兢，生怕从来不按套路出牌的周都督反应过来，拿他们撒气。

直到三个月后，族人才敢当着他的面说笑，看他没发脾气，都悄悄松了口气。

丧妻之后，周都督再也没有当众提起过发妻——看起来好像已经忘掉往事，族人便开始旁敲侧击，预备着给他再续娶一个，他断然拒绝。

周刺史自认不是重欲之人，房里都有几个娇美的妾侍，周都督却真的不再续娶，也不要家伎伺候。

有一次周刺史又提起续娶的事。

周都督那时喝高了，哈哈大笑，说起醉话：“三娘爱吃醋，我再娶一个进来，她还不得气活过来？”

说着放下酒杯，五大三粗、高大威猛的男人，突然就那么对着满桌酒菜呜呜大哭起来。

“没了的人怎么会气活？她走啦！再也不回来了！”

第一次看到堂弟落泪，周刺史愕然失声。

自那以后，他就不再劝周都督续娶继室了。

周刺史苦笑：九娘说得对，堂弟心里最重视的是他的家人，他之所以愿意庇护江州，只是为了给家人、给周家一个安身之地，如果他真的遭遇不测，肯定不会留下那样的遗言。

以堂弟的脾气，他只会对周嘉暄说：江州的安危关你们屁事！阿翁护不住你们了，你们赶紧跑吧！

周刺史出了会儿神，派人看住那几个回来报信的士兵。

“查清楚他们最近和哪些房的人来往最多，见过谁，和谁说过话，只要是和他们接触过的，都要记下来。”

周家内部肯定出了内应，一定要把人揪出来。

管事点头。

九宁在一旁提醒：“还有各房的下人。”

周刺史看她一眼，吩咐管事：“只要是出入过那个院子的，包括各房的下人，全部记下，一个都不要漏。”

管事应是。

“看住各房的人，女眷那边也要盯紧。”

“是。”

事情吩咐完，周刺史环顾一圈，发现九宁不知什么时候走了。

“九娘去哪儿了？”

亲随回道：“使君，九娘去看三郎了。”

墙外传来一阵大叫大嚷，急促的脚步声由远及近，几名士兵穿过庭院，在厅外拱手，“使君，刚才有一伙人自称是山谷逃回来的轻骑，要我们开城门，城中守将接到命令不敢应门，那伙人都伤得很重，守将怕出事，派了一支小队出去接应他们。”

周刺史不禁站了起来：“怎么样？”

士兵垂首道：“小队全军覆没。”

周刺史手脚哆嗦了两下，脊背瞬时爬满冷汗。

幕僚们也一脸惊骇。