九宁让管事把人请进府。
管事道：“他们先去见都督了。”
九宁怔了怔。
管事说：“他们抬了几口大箱子, 说是有宝物进献给都督。”
九宁会意, 料这肯定是周嘉行吩咐的。以前家里做主的是周百『药』，他不想理会周百『药』，派人来都是直接来见她。现在周都督回来了, 他要先探探周都督的口风，算是给周都督打一声招呼，表明他没有恶意, 免得徒增是非，让她夹在中间受气。
他的心细体贴处还真是面面俱到。
不愧是将来事无巨细全部一手抓的贤明皇帝, 全都会也就罢了, 他还身体健壮精力旺盛, 换成别人像他那样勤政早就累死了, 他却精力旺盛, 一面抓民生经济，一面带兵出征，几年之内平定南方, 几乎是百战百胜。
小小地嫉妒了一会儿, 九宁接着吩咐阿大几人：“我和十一郎他们一样，都是先招五十人，你们今天回去想好怎么挑人, 明天和十一郎他们一起去军营竖牌子。”
阿大应喏。
九宁嘱咐完，特意强调：“你们只管挑好的, 那些偷『奸』耍滑、混日子的一个都不要。我是女子, 想来肯应召的人不多, 你们用不着心急，宁可少招，不要凑人数。我可不是闹着玩的。”
宁缺毋滥，要是为了凑齐五十人招来一堆不服管的骄兵，头疼的是她。
“我们明白。”阿大几人点头。
九宁示意婢女拿来事先准备好的赏赐，说起让四人恢复原名的事。
没想到四个人坚决反对，表示他们就喜欢阿大、阿二、阿三、阿四这么叫，说到让他们改名，一个个都老大不乐意，阿四更是跪下磕头，表达自己的强烈抗拒。
九宁一头雾水，让小僮仆送四人出去，叫来衔蝉，问她知不知道其中缘由。
衔蝉是九宁最倚重的侍婢，在府里的地位和一般婢女不同，府中其他人常常到她跟前传递消息，因此她知道很多府中奴仆的事。
“还不是为了抢一个名头！他们是最先过来伺候九娘的，这几个名号代表他们是九娘跟前最体面的护卫。”
听九宁问阿大几人为什么不愿改名，衔蝉笑弯了腰，道。
九宁摇头失笑。
原来不止侍婢们会为了她的宠爱争风吃醋，连阿大他们那些五大三粗的护卫们也要为“第一”、“第二”这种名头争来争去。
算了，反正护卫们平时私底下还是以原名互相称呼，阿大、阿二只有她能叫。
铜盆里赤红的火炭烧得滋滋响，衔蝉跪下往香炉里添了块香饼，道：“九娘，多弟说她明天想去寺里上香。”
九宁漫不经心地应一声。
衔蝉悄悄看她一眼，道：“其实这事也是多弟多心了。”
九宁挑眉：“谁欺负她了？”
衔蝉道：“倒也没人欺负她，金瑶她们碎嘴罢了。”
多弟胳膊上的箭伤已经好全了，她和衔蝉她们相处得还算融洽。不过小娘子们正是情绪多变、敏感多思的年纪，又都巴望着能长长久久服侍九宁，看别人比自己更得九宁喜欢，难免发酸。每天一个院子待着，免不了有些口角摩擦。多弟卖力奉承九宁，日子久了，另外几个侍婢看不惯她的做派：同样都是伺候九娘的，人人尽心尽力，九娘也不偏不倚，一样看重。可这个多弟却处处要显示她比别人更忠心，做什么都非要争一个第一，好让九娘看见她的不一般，她当天底下只有她这么一个忠仆吗？还有没有把其他人放在眼里？
简单来说，多弟太突出、太急于表现自己，一下子把其他侍婢衬托得好像在敷衍了事一样，引起其他侍婢的不满。她又不屑和一帮侍女说好话，两边时有口角。以金瑶为首的侍婢背地里说多弟不要脸皮，不巧让多弟撞见了，差点打起来。
刚才多弟来找衔蝉说想告假去寺里上香，衔蝉想着让她出去散散心也好，答应了。
听衔蝉说完来龙去脉，九宁啧啧了几声，金瑶胆子不小，竟然敢和多弟吵嘴。
她挥挥手：“姐姐们尽心照顾我，我都一样喜欢！让金瑶大度些，别为了些芝麻小事争闲气，我要恼的。”
衔蝉笑着应了。
九娘待侍婢很好。只要侍婢尽好自己的本分，不坑害别人，哪怕拔尖要强、拈酸吃醋，她都不会往心里去。
用九娘的话说，都是花骨朵一样年轻漂亮的好姐姐，各有各的『性』子，用不着成天死气沉沉、老气横秋，大家尽管按着自己的『性』子来，不过都得守规矩，绝对不许勾心斗角害自己人。
上次九娘被掳走，蓬莱阁的侍女失察，全被罚去浆洗房、织房、马厩。九娘回来后，立即把她们召回蓬莱阁。
管事犹豫着不敢答应。
九宁含笑道：“侍女不懂武艺，就是照料我生活起居的，难道还能指望她们打退歹人？而且朱鹄闯进蓬莱阁时她们都被『药』倒了，算不得失察，还让她们回来跟着我。”
于是侍女们又回来继续伺候九娘。
能够重新回到九娘身边，她们感恩戴德。
金瑶也是急于回报九娘，却处处让多弟抢了风头，才会和多弟起争执。
衔蝉已经骂过她了。
九宁取来刚才写给周嘉行的信，放好，问：“你打听清楚了没有？多弟她家是哪个乡里的？”
衔蝉摇摇头，道：“我问过她好多次，她说她是被家人卖的，已经记不得家在哪儿了。”
算起来，多弟是大前年被卖的，五娘刚好路过买下她。那时候多弟都十多岁了，怎么可能这么快就忘掉家里人？不过不管别人怎么问，多弟都坚持说自己忘了。
衔蝉也是做奴婢的，能够猜得出多弟在想什么：“我看多弟一定是还在怨她家里人，所以假装把家人都忘了，其实她肯定还记得家在哪儿。”
府里很多侍女四五岁就被卖了，就这样她们还记得家大概在哪个地方——她们不敢忘，忘了自己的出身，这辈子就真的一点念想都没了。虽然她们是被亲人卖掉的，平时开玩笑时都说恨家里人无情，将来就算家人讨饭到跟前也不搭理他们，可心里其实还是期盼有朝一日能和亲人相认。
金瑶每次说起她的父母都骂骂咧咧，说她爷娘是老不死，成天只知道打她骂她，要是老不死翘脚走了，她绝对不会掉一滴眼泪。逢年过节却捧着攒的钱哭，盼着她爷娘哪天忽然发财了要来赎她。
九宁点点头，她总觉得多弟不会突发奇想去上香——多弟不信佛。
也许多弟是想回家找她的家人？
逢年过节人会格外思乡，兴许多弟想家了。
书里多弟的名字是高绛仙，没有多提及她的家人，认识她的人都说她是落难的世家女。
现在九宁知道高绛仙这个名字是多弟为了体面自己取的，自然也明白她不是什么世家女，要么她冒充了高家小娘子的身份，要么这个高家也是她随便捏造的。
不知道多弟是不是和其他婢女那样一边恨着卖掉她的家人，一边还是想和家人团聚。
九宁正琢磨着要不要派人跟踪多弟，阿大去而复返，领着胡人进来拜见。
几名胡人都戴毡帽，穿彩锦袍，为首的一人满脸络腮胡子，正是怀朗。
他们刚才给周都督送了礼物，等见过九宁立刻就要走。
九宁在商队待了几天，和怀朗已经混熟，见他来了，立刻让衔蝉去烫酒：“上次你说的那个剑南酒，我好奇让人寻了些来，不过不是剑南的酒，是江州这边的酒坊酿的，你尝尝，看看能不能和剑南的比一比高下。”
怀朗先向她行礼，尔后放声大笑：“幸亏我机灵，找郞主讨来这趟差事，不然就错过县主这里的美酒了！”
烫好的酒送到厅堂，怀朗闻到酒气眼前一亮，忍不住激动起来：“就是这个香味！”
不提正事，先猛灌了半壶酒。
其他几个胡人幽怨地瞪他几眼，嫌他放浪形骸。
怀朗虽然私底下是个话篓子，到底还记得正事，知道九宁『性』子爽快，也不迂回，品过酒，直接道：“郞主说找县主讨一样东西。”
“我晓得。”九宁示意衔蝉把封好的信递给他，问，“二哥现在在哪儿？你们也过年吗？”
怀朗笑道：“常年在中原行走，我们当然也过年，正旦前商队的人会结伴去观看傩戏和送社。”
虽然连年战『乱』，但江州和鄂州还算太平，尤其是和兵荒马『乱』的北方相比。每年年底元旦是一年之中最盛大的节日，上到官宦豪族，下到黎民百姓，这几天都会齐聚一堂，辞岁迎新，祈求来年风调雨顺，世道早点太平。
元旦前后，城里会有热闹的傩戏表演，届时万人空巷，全城老百姓汇聚至长街前庆祝新年，通宵达旦，彻夜不息。
乡间则有送社仪式，十里八乡的百姓全部参加，一个都不落下。
怀朗以为九宁想请周嘉行回周家过年守岁，怕她提起这个话题让周嘉行发怒，委婉暗示：“首领那天要去城中参加聚会，郞主也去。”
“聚会？”九宁蹙眉，“在鄂州？”
鄂州如今可不太平，已经被周围的几大势力牢牢包围，只等下嘴咬下袁家这块肥肉。
怀朗不肯多说，笑道：“县主不必担心郞主的安危，我们行走这么多年，知道什么时候该做什么事。”
他既不想说，九宁也不会追着问，说了些闲话，怀朗告辞离去。
走之前留下一只匣子，“郞主亲自挑的，县主要是喜欢，下回我再多带些来。”
九宁打开匣子，眼前一片宝气浮动，一匣子花花绿绿的各『色』波斯宝石在漫进屋内的日光下折『射』出一道道闪烁的华丽光线。
“哈！”她眉开眼笑，“替我谢过二哥。”
有个大方的哥哥真不错！
之前她还腹诽，周嘉暄叫她写信给他，他却不回信，看在这些宝石的面上，就算啦。
……
怀朗几人离了刺史府，东拐西拐，甩掉身后的尾巴。
走到一家胡饼肆前，怀朗掏钱买了几包胡饼，指指几个属下：“你们几个去永安寺，你、还有你和我去田庄。不管查到什么都要记下来，记住，回去以后不要泄漏消息，郞主的规矩，你们都记得？”
最后指一指剩下的那人：“你把县主的信带回去给郞主，必须亲手交给郞主。”
属下们应喏。
一行人就此分开，一队上山，一队去郊外。
……
目送怀朗几人离开，九宁忽然想起一件事，叫来管事问：“永安寺的雪庭师父知不知道我前些时不在江州的事？”
周家对外宣称九宁前些时日出远门拜访亲戚去了。
管事愣了一会儿，道：“没听见说，雪庭师父身份尊贵，一直待在寺中翻译佛经。”
九宁想了想，回书房找出洒金花笺纸，抄了几句佛经在上面，吩咐管事和周府的年礼、供奉一起送到永安寺去。
她回江州以后打听鄂州张家，听到一个好消息：张家的四娘已经安全回家。当然张家也没公开说他们家的小娘子被马贼掳走了，只说四娘病了去乡下住了一段时间，最近病好回鄂州了。
怀朗刚才闲聊时说起这事，九宁想起雪庭是她表舅，过年寺里给她送了平安符，按理应该给他报一声平安。
虽然雪庭肯定不知道她失踪的事……就当做给他拜年好了。
……
兵贵神速。
周都督这次只带三千人去襄州占便宜，他的算盘打得叮当响，最好能趁所有人没有反应过来之前抢了就跑。
于是连自己人都没发觉时，周都督已经带着人马悄无声息离了江州。
九宁作为周都督最宝贝的孙女，是少数几个知情人之一。
她照旧天天去正院请安，在里头待上半个时辰才出来，让外人以为周都督仍在府中。
这日她去练骑『射』，看到十一郎他们累得像条狗一样趴在箭道长廊里喘气，想起招兵的事，找来阿大。
阿大欲言又止。
九宁已经开始练准头了，『射』出一箭，低头从竹筒里抽竹箭的时候，道：“招几个就是几个，你如实说罢。”
阿大羞愧道：“县主……一个都没招到。”
九宁：……
她知道自己是女子，公开招部曲肯定不如十一郎他们顺利，但她没想到一个肯投到她麾下的都没有！
难怪这几天十一郎他们看到她就赶紧跑，跑不了就打哈哈，就是不说正经话，原来是怕她难堪，故意躲着她。
九宁看着对面的箭靶，搭弓『射』箭。
咻的一声，竹箭在离箭靶几尺远的地方落下了。
“好！”
箭道前的一群少年郎立刻放下手里的硬弓，拍掌叫好。
阿大目瞪口呆：郎君都眼瞎吗？他们没看到县主那支箭连箭靶都没『射』中吗？！
“九娘，你今天又比昨天进步了许多！”十一郎『揉』『揉』肩膀跳起来，笑嘻嘻凑到九宁身旁，“明天练完，我们去斗鸡场吧？”
说着低头对手指，目光哀怨，“咱们家好久没赢了。”
九宁继续弯弓搭箭，“我不是把将军和小黑借给你了吗？”
“小黑只听你的，你不在，小黑就扑闪着翅膀飞来飞去，咯咯咯咯叫个不停，换了谁都不好使！还得你亲自出马！”
周围的少年郎们全凑了过来。
“对，九娘，还是得你出山才行呐！”
九宁扫一眼周围的堂兄弟们：“是不是你们没照顾好将军和小黑，它们才会怯场？”
少年郎们忙赌咒发誓，表示他们把将军和小黑当菩萨一样供着，吃得好，住得也好，每天四五个僮仆伺候，绝没有虐待它们！
九宁思考了一会儿，摇摇头。
少年郎们垂头丧气。
九宁道：“明天我没空。”
十一郎狗腿地帮她递箭，围着她打转，说：“明天你要去参加温家的赏花宴？温小郎最近还在说你的坏话，你不要理会他！”
“关温家什么事？我从不搭理温小郎。”
她只教训温小郎，绝不和温小郎多话。
十一郎松口气，拍拍胸口，眼看九娘越长越大，越来越漂亮，也越来越招人，作为从兄，他得把妹妹看好了！
九宁对准箭靶，道：“明天我亲自去招兵的地方看看，这些天一个报名的都没有。”
十一郎呆了一呆，脸上腾地红了，大喊一声：“不行！”
九宁瞟他一眼，“为什么不行？”
“那里都是男人，从来没有女人去……你去了不好。”
十一郎声如蚊呐。
九宁轻哼一声。
十一郎知道她这是打定主意非要去，心中暗暗叫苦，一面觉得那种地方不是女人该去的，一面又觉得应该支持九娘。
天人交战了一阵，握紧双拳，目光炯炯，一脸视死如归的坚毅：“我陪你去！”
“不用，你忙你的。”
九宁想也不想就拒绝了。
十一郎有些泄气，嗫嚅道：“我不会像大郎那样骂你，我就在一边保护你。”
九宁轻笑，“十一哥，我一个人也可以。你每天要忙你的事，不用管我，我要是真遇到麻烦了，会找你帮忙的。”
十一郎立刻转忧为喜，“说好了啊，要是有人欺负你，你就报我的名号！”
说得好像他的名号能管用一样。
九宁笑笑不说话，手上一松，竹箭弹出，这一次仍然在离箭靶很远的地方落下。
她抿紧唇，接着练。
……
第二天凌晨，九宁起了个大早，一头乌黑发亮的墨发盘成简单的男式发髻，却没有和男人一样戴冠或是戴幞头，而是簪了一柄金筐宝钿海马葡萄纹金『插』梳，除此之外别无其他装饰，眉间饰海棠形翠钿，穿鸭头绿蹙金暗纹翻领窄袖锦袍，腰束革带，脚踏罗皮靴，手执软鞭，骑马出行。
阿大几人鞭马紧随在她身侧，簇拥着她去军营。
军营驻扎在城外，他们去的地方是新兵集中训练的一处营地。
营地的将官远远看到大道上红尘滚滚，一行人浩浩『荡』『荡』飞驰过来，还以为是周家子弟到了，正诧异今天怎么这么早，看清前面一匹雪白骏马上的人是都督膝下最疼爱的县主，吓了一跳，奔出营地相迎。
“县主怎么来这种地方？”
九宁勒马停下来，放慢速度，问：“都督的手令，你们都看过了？”
听她称呼周都督为都督而不是祖父或者阿翁，几名将官心里一个咯噔。
“县主，这里全是大男人，而且是一帮什么都不懂的新兵……”其中一个年轻将官道，“他们全是大老粗，从来见过贵人，您还是移步回城吧，免得他们冲撞您。”
“不碍事。”九宁拍拍雪球的马脖子，道，“既然你们都看过手令，就该知道我是来做什么的，用不着拦我。我已经熟记营地的规矩，要是我做错了什么，你们只管指出来。其他的不要多管。”
说话间，马已经走到营地前。
将官们小声商量。
周都督发过话，他们不敢阳奉阴违，原以为敷衍过去就算了，没想到县主本人来了。得罪县主，都督肯定会怪罪，既然县主非要和十一郎他们一样参加比试，那是周家内部的事，和他们无关，他们只需要注意不让新兵冲撞县主就行。
将官们作出决定，立刻转变态度，拨马掉头：“县主，请。”
这时候天还没大亮，冬日天亮得晚，四野暗沉，放眼远望，积雪已经化尽，『露』出原属于群山峻岭的苍青之『色』。
唯有山谷密林间偶尔闪过一抹残留的新雪痕迹。
一条溪涧静静流淌而过，溪水清澈见底，岸边荒草离离。驻扎在溪水边的营地非常简陋，数百座帐篷点缀在一块平坦宽敞的平地间，最东边是校场，校场周围『插』了许多不同颜『色』的旗帜，正迎风猎猎飞扬。
校场也是球场——这是十一郎告诉九宁的。
到了地方，九宁下马。
阿大几人忙活起来，架起一条长桌，旁边竖起代表九宁的小旗，然后搬来几张胡床，请九娘坐下，又不知道从哪里『摸』出一盘冬藏的果子送到她跟前。
接着他们也坐下。
然后就等着新兵们主动过来报名。
天边渐渐泛白，十一郎他们陆陆续续赶到营地，发现坐在长桌后的九宁，眼珠都快瞪出眼眶了。
“九娘，你来这里做什么！”
少年郎们大吃一惊，劝她回去。
九宁不耐烦地摆摆手：“兄长们忙你们的去吧。”
众人知道劝不动她，面面相觑，还没想好怎么办就被各自的副手劝走了，他们不是来玩的，到了时辰必须去将官那里报道，不然要挨棍子。
九宁算是已经报道过，坐在营地入口处，遥望场中来来回回的新兵。