襄州。

螳螂捕蝉, 黄雀在后。

李元宗身死, 袁家岌岌可危, 襄州刺史趁机率领襄州军主力和其他几方势力一起围攻鄂州。

他们以为江州也会蹚这趟浑水, 分不出兵力攻打自己, 并没有留下太多守军，于是周都督带着几千江州兵一路势如破竹, 甚至几次攻到襄州府城。

有幕僚建议不如趁此机会直接占据襄州，等襄州刺史回转, 正好设下埋伏打他一个措手不及。

周都督认真考虑过后, 否决了这个提议。

他们远离江州，没有其他援兵接应，虽然能趁『乱』抢下襄州, 但一旦被困入城池中，就得和襄州军打消耗战, 这不是江州兵的强项, 况且他们没有带多少粮草, 支持不了多久。

而且这时候打下襄州也未必能守得住, 意义不大。

就在这时，突然传来襄州刺史在行军途中猝然病逝的消息。

这可真是瞌睡遇枕头——来得正是时候。

和李元宗一死、河东立刻『乱』成一团一样, 襄州刺史前脚刚蹬腿，第二天他的儿子们就为了继承权大打出手, 几个嫡子先互殴了一通, 庶子趁机带了几千人先占了两座州县, 嫡子们大惊, 先放下彼此之间的争端，一起对付庶子。

庶子见自己斗不过嫡兄们，一不做二不休，打开襄州城门，引狼入室。

襄州大『乱』。

趁着襄州刺史一家混战，周都督跟在后面捡漏，等两方打得差不多了，只剩下残兵败将时，他老人家唰啦一下带着江州兵冲上前直接把双方都解决了。

一家人，就该整整齐齐嘛！

……

这天，守卫森严的青竹县城遽然鼓声大作，县衙的方向冒起冲天火光，襄州刺史的三儿子和八儿子兵临城下，合力攻打排行第四的庶子。

双方先互相骂阵，然后开始攻城，城墙之上一片喊杀声。

此时，距青竹县城只有七八里之遥的石磨山上，埋伏了两千人马。

石磨山并不算高，因为从远处看形状像一座耸立的石磨，因此得名石磨山。它正好位于县城正东方向，站在山头眺望，视野开阔，能够俯瞰大半个县城。

通往县城的几条官道也尽收眼底。

周都督身着甲衣，骑在马背上，遥望县城不同方向窜起的滚滚黑烟，摇了摇头。

一旁的裴望之小声道：“都督怕城中有埋伏？”

“他们几兄弟天天杀来杀去的，个个都杀红眼了，哪来的其他人设埋伏？”

周都督嗤笑，继续凝望县城，脸上笑容慢慢变淡。

他是在感慨襄州刺史，英雄一世，如今尸骨未寒，他的孝顺子孙们就把他一生的基业全部葬送。不等其他势力下手，这一大家子自己把自己折腾死了。

李元宗也是如此。

他的儿子、义子们倒是个个聪明悍勇，有野心有抱负，不像襄州刺史的儿子们这么无能。可问题是李元宗的义子们都太出『色』了，而李元宗已经年老，管不住狼子野心的儿子们，他那人脾气又大，不讨儿子喜欢，下场还不如襄州刺史。

至少襄州刺史死前，儿子们个个服服帖帖的。

周都督不免想到自己身上。

周百『药』不用说，不中用，大郎和他爹一个模子刻出来的，也派不上用场，三郎文弱，『乱』世之中扛不起家业。其他房的子弟碌碌无为，偶尔有几个出『色』的，但年纪太小，而且血缘关系太远。

唯一比襄州刺史和李元宗强的地方，大概就是周家子弟平庸归平庸，至少不会自相残杀。

有异心的，都让周刺史在上次的肃清中秘密处理掉了，『乱』世之中，家族内部不允许有可能残害自己族人的小人。

城头的厮杀还在继续。

周都督和裴望之开起玩笑，“将来我要是撒手走了，你猜谁会第一个出兵江州？”

裴望之跟随周都督日久，早已经习惯周都督的不着调，但还是低声劝：“都督龙精虎壮，何来如此之说？”

开战之前说这种话不吉利啊，大都督。

周都督白裴望之一眼，接着问：“你觉得唐六和刘豹两个人怎么样？”

唐六和刘豹都是周都督倚重的下属，两人分领江州兵精锐和主力，在军中威望很高，只在周都督之下。

裴望之冷汗涔涔。

都督这话叫他怎么答？很显然唐六和刘豹是都督最后选中的继承人，他难道还敢说唐六和刘豹不好不成！

“你说实话。”周都督脸上的神情蓦地变得严肃起来，“迟早会有那一天，我得给家里几个孩子留点倚仗。”

他正经起来颇有威严，裴望之不敢装糊涂，飞快思考一番，道：“唐将军老实，刘将军英勇。”

周都督点点头，“唐六忠心，不过他不是刘豹的对手，提拔他，他守不住江州。刘豹是个人才，但野心太大。”

把江州兵留给唐六，唐六会善待周家人，可他能力有限，保护不了周家。

刘豹或许能站稳脚跟，不过他可不会对周家人手下留情。

至于把江州兵留给周家……

目前周都督没有这个打算，真这么做了，周家人只会死得更快。

裴望之知道周都督在担心什么，扫一眼左右，亲兵们离他们很远，决计听不到他们之间的对话。

“都督。”他拱手道，“您可记得乔家？”

周都督挑眉，不明白裴望之为什么在这时候提起乔家。

乔家之前和周家定下婚约，后来乔家想趁周都督遇害时落井下石，两家已经断绝往来。

他摆摆手，示意裴望之接着说下去。

裴望之小声道：“之前乔家也和襄州刺史府上类似，家中子弟个个出类拔萃，彼此之间互相争斗，去年那位曾造访江州的小郎君乔南韶打败了自己的哥哥，前不久刚刚成为嗣子……他之所以能脱颖而出，靠的是一支商队的帮助。”

说到这，他停顿下来。

周都督回想了片刻，眸光微闪：“你是说二郎？”

能让裴望之特别留意的商队，必定和周家有关系。

“正是。”裴望之神情激动起来，道，“据说乔南韶和二郎定下盟约，二郎才会帮助他夺得嗣子之位。二郎的商队绝不只是做生意这么简单！他们还帮各地节镇搜集情报、运送武器粮草，甚至为他们打仗。二郎绝对上过战场！他的商队不会无故在鄂州盘桓这么久，据我猜测，二郎很可能是鄂州袁家请来的援兵，又或者他是潭州、金州的人，混进城中给其他人做内应。”

周都督目光凝重，不知道在想什么。

裴望之继续道：“都督，二郎虽然自小长在外面，和父兄不和，可他毕竟是周家血脉。少年男儿，谁没有雄心壮志？不怕惹恼都督，二郎毕竟是昆奴之子，为世人看轻，不管有多大成就，在世人眼中他终究是胡儿，唯有回到周家，才能名正言顺，从这来说，不管二郎心里怎么想，只有认祖归宗，他才能真正建立根基。若都督将其召回，麾下不就多了一员猛将？”

周嘉行怎么说都姓周，需要家族支持。

若周都督真有意外，唐六和刘豹都可能为了一己私欲朝周家下手。

周嘉行不会，他母亲身份低贱，唯有依靠父系家族才不会被中原其他势力排挤。

总之，想要有所作为，周嘉行必须依靠一个家族，周家是他最好的选择。

“是个人才，不过他未必肯回来，回来了也麻烦。”

周都督沉默了一会儿，淡淡道。

他想补偿周嘉行，但心里并不信任周嘉行，因为周嘉行很可能一怒之下宰了他老子周百『药』。

说起来，这都是周百『药』自己造的孽。

裴望之脸上浮起志在必得的笑容：“都督，上次县主遇险，二郎亲自护送她回江州。事后您让我去调查朱鹄和那伙马贼，我查到那个专门打劫商队的马贼老巢所在，正要派私兵去围剿……却发现马贼的山寨只剩下一片狼藉，过往商队说他们曾听到惊天动地的巨响，接着就看到山寨被熊熊大火烧了个干干净净，他们说这是天罚……”

周都督敏锐地捕捉到裴望之这几句话里最重要的信息，“那巨响是什么？”

“是一种叫□□的器械。”裴望之两眼闪闪发亮，“这种器械发动时声如雷霆，能穿透坚固的城墙和兵甲铁衣，去年南方闽王攻打抚州的时候，就用了这种器械，把抚州的城门烧了个精光！”

抚州不说固若金汤，倚靠城池至少可以守个十天半月的，但□□威力实在太大，抚州守军吓得肝胆俱裂，不到两天就降了。

周都督来了兴趣，捋捋最近刚剃短的胡茬，“这和二郎有什么关系？”

裴望之压低声音道：“二郎为各地节镇运送武器，他的商队里肯定有□□。而那支马贼为祸已久，一直没人能铲除他们，刚好县主出事后不久，二郎和他的亲随消失了一段时间，马贼的山寨就被人剿灭，这也未免太巧了。”

周都督警惕起来：“二郎和观音奴关系很好？”

这可奇了。

裴望之点点头，“若不是真心喜爱县主，二郎何必冒险去剿灭马贼？”

商队又不是头一次经过鄂州，前面几次周嘉行没和马贼起冲突，这一次却直接来了个一网打尽、斩草除根，不是为县主，还能是为谁？

周都督啧了一声。

二郎在外面漂泊久了，身边没有亲人。观音奴人见人爱，他不计较上一辈的事，愿意照顾、保护妹妹，这不出奇，毕竟是自家兄弟姐妹。

奇的是他竟然主动为观音奴做这些事，还不让其他人知晓。

一定是怕这事传开了对观音奴的名声不利。

是个好孩子。

“你的意思是，让观音奴去说服二郎，劝他回江州？”

裴望之道：“为今之计，只有先让县主试试。都督，二郎既然能为县主以身犯险，必然不会加害县主，试问要是二郎能回来辅佐您，您又何必担忧县主将来没人照料？”

周都督神『色』微动。

裴望之说了这么一大通话，他只对能够用来攻城的□□感兴趣。

然而，真正让他心动的，是裴望之说的最后两句话。

如果观音奴真的能说动二郎，那不仅观音奴后半生有个可以依靠的兄长，三郎他们也能保住『性』命。

沉思间，林中传来鸟雀拍翅声，一匹快马沿着羊肠小道飞驰上山，到了近前，骑手滚鞍下马。

“都督，城门已破！”

周都督拨马转身，该他上场捡便宜了。

一方刚刚经历一场攻城战，虽然最后成功攀上城头，但死伤惨重，精疲力竭。

而周都督这边准备了好几天，养精蓄锐，就等着在鹬蚌相争时当一回渔人，个个精神抖擞。

最后的胜负自不必说。

事毕，裴望之带人打扫战场、辨认战俘、清理战利品。

周都督则大摇大摆走进院墙烧得发黑的县衙，吩咐忙着救火的士兵：“手脚麻利点！”

青竹县城是观音奴的封地之一，这一块地以后要留着给观音奴，不能就这么一把火烧了。

属下们各自忙『乱』。

不一会儿，士兵来禀报，襄州刺史的四儿子死在两个哥哥手中，那两个得胜的也没得意多久，被江州兵斩于马下。

“葬了吧。”

周都督摆摆手，再一次替襄州刺史感到无奈。

儿子们没本事不行，但人人都有本事以至于谁都想当继承人也不行，必须有一个能压服其他兄弟的来继承家业。

他望着县衙的残垣断壁，认真考虑裴望之刚刚提的那个建议。

这时，庭外一阵靴响，裴望之匆匆穿过还冒着黑烟的厢房长廊，走进大堂，“都督！”

看他神『色』不对，周都督眼睛微眯：“出什么事了？”

裴望之走到周都督面前，声音压得很低，近似耳语：“抓着几个身份不一般的人……请您移步。”

他靠近周都督耳边，说了一个名字。

周都督神『色』骤变，不禁惊呼出声：“不可能！”

裴望之低声道：“确认过了，没有错。”

几息过去，周都督还是一脸惊愕，“人在哪儿？”

裴望之在前面领路。

绕过主厅、厢房、花园，他们来到一处窄窄的低矮房屋前，这里是仆人住的地方，空间*仄，一股难闻的s臭味。

吱嘎几声，裴望之推开其中一间矮房的木门。

里面的人五花大绑，躺在一堆柴草中间，身上沾满血污，衣衫褴褛，形容狼狈。

光线漏进去，落在男人一头雪白的『乱』发上。

走近几步，能闻到男人身上散发出一股股酸臭。

周都督跨进屋，看清男人的脸，脸上的表情可以用骇然来形容。

听到开门声，草堆里蓬头垢面的男人抬起头，目光和周都督隐含讥笑的眼神对上，顿时面皮紫胀，满脸肥r抽搐。

“妈的！虎落平阳被犬欺，要杀要剐，随便你！”

周都督沉默了片刻后，仰头大笑。

“司空，听说您老人家已经驾鹤西去，我还给您上了几炷香，没想到今天竟然能在这里遇上。”

而且还中气十足，一点都不像死人。

狼狈不堪、满身血污的胖老头李元宗狠狠瞪周都督一眼，虽然受制于人，依然不减气势，狠狠啐一口：“我呸！”

周都督微笑：“司空可是进士出身。”

李元宗怒目而视。

他也想保持风度，可离开长安后一直躲躲藏藏，好几次刚以为成功脱险，下一刻就被抓了，昔日手握大权、让天下节镇闻风丧胆的大司空成了人人都可以踩上一脚的过街老鼠，儿子、义子恨不得把他剁了，身边只剩下一个身受重伤的义子阿史那勃格，他还怎么装得下去？！

“想我李元宗乃当世第一英杰，家门不幸，被几个混账小子暗算，如今落到你手里，岂能容你轻贱？你好歹是从老子帐下出来的，给老子个痛快吧！”

周都督笑而不语，转身出了柴房。

李元宗在他身后骂骂咧咧：“周麟，你忘恩负义，厚颜无耻，不是个东西！你要是个好汉，就一刀宰了老子！”

周都督啪的一声关上木门，“司空何必激怒我，您骂得越大声，越多人知道堂堂司空竟然被人像捆猪一样捆了丢在柴房里，这可比您死在儿子手上还丢脸呐！”

里面的声音陡然变小了，李元宗压低声音骂：“妈的，你敢说出去，老子做鬼也不放过你！”

他李元宗活要活得风光，死也要死得风光，怎么能死得这么窝囊？！

周都督转身，脸上笑容收起，叫来裴望之：“怎么回事？”

天下人都以为李元宗死在长安了，他的儿子们为了河东打得你死我活，怎么这里又跳出一个李元宗来？

裴望之道：“刚才审问过阿史那勃格了，原来那场大火没有烧死李司空，他们逃了出来。当时李司空被儿子砍伤，危在旦夕，阿史那勃格本来打算带着李司空回太原，结果却被李司空的其他儿子追杀，转道去投奔义子，差点遇害，阿史那勃格发现所有人都不可信，就听从一个人的建议，带着李司空南下来投奔……”

说到这，他顿住了。

周都督冷笑，猜出他没说出口的后半句：“来投奔我？谁给他出的馊主意。”

人人都知道李元宗和周都督是一对死敌，不死不休的那种。

“是雍王李昭。”

裴望之道。

周都督撩起眼皮，眼中闪过一抹精光。

“李昭也没死？他在哪儿？”

裴望之摇摇头：“那晚圣人派禁卫军暗杀雍王，雍王干脆和李司空、阿史那勃格达成同盟，三人在死士的拼死保护下一起逃了出来。据阿史那勃格说，这一路都是李昭为李司空出谋划策，他们才能屡次化险为夷。李昭劝李司空直接南下来江州，李司空坚决不答应，非要去太原，路上吃了几次亏，才罢了。但就在来江州的路上，李司空又反悔了，坚持要改道找和他有交情的襄州刺史求救，李昭就和他们分开了，阿史那勃格不知道李昭的去向。”

缓了口气，接着说：“阿史那勃格带着李司空偷偷潜入襄州，找襄州刺史求救，不料襄州刺史翻脸不认人，表面答应借几千亲兵送李司空回太原，暗地里设下刀斧手，幸亏阿史那勃格机警，拼死反抗，带着李司空逃了出去。父子俩逃到青竹县城时，被人当成细作抓了起来。李司空不愿暴『露』身份，阿史那勃格身负重伤，两人只能暂时躲在县衙里，准备等养好伤后再想设法出城。”