生病的滋味不好受。

尤其是在旅途中患病，前不着村后不着店, 天气又阴冷。

还好雪庭熟知『药』理, 南下时备了『药』丸，九宁得他和多弟精心照料, 路上并没吃太多苦头。

这夜他们宿在一处破败的驿站内, 多弟烧了滚热的香汤为九宁擦身, 服侍她睡下。衾被里塞了汤婆子, 被窝烫得暖烘烘的。

九宁抱紧软枕, 侧身蜷缩成一团, 觉得自己就像一颗快要融化的汤团子，周身都暖洋洋的。

多弟披了件厚袄, 守在床边, 愧疚道：“都怪我不仔细, 贵主病了一天才发现。”

九宁浑身酸软，脑子里晕乎乎的, 没什么力气，不大想开口说话，仰起脸朝她笑了笑。

烛火摇曳，她乌黑的眸子透出一点淡淡的疲倦。

这事还真不能怪多弟疏忽。总是被惩罚，有时候她也分不清自己到底是不是生病了, 总得等症状变严重时才反应过来。

多弟不说话了，默默跪坐着看守炭火, 等九宁睡熟了, 为她掩好被角, 起身退出里屋。

屋外值守的亲兵站在角落阴影中，她找到唐泽的身影，蹑手蹑脚走过去。

“周使君是不是回鄂州了？”

唐泽眼观鼻鼻观心，专注地盯着自己身前残破的廊柱。

多弟双眼微眯，没有继续追问。

半夜时分，几声隆隆巨响唤醒吃过『药』后沉沉睡下的九宁。

她意识还不清醒，翻身坐起，『揉』『揉』眼睛。

多弟站在床头，神『色』紧张。

廊外传来杂『乱』的脚步声，亲兵抓着佩刀冲了进来，站在屏风外，抱拳道：“贵主，我们得尽快离开此处！”

夜『色』寒凉如水，远处遥遥传来如雷的喊杀声。

九宁醒过神，披衣起身。

刚穿上兽皮靴，雪庭快步绕过屏风，递了盏热茶给她，让她先喝几口，道：“等到了下一座市镇再休息。”

兵荒马『乱』时节，处处烽火。九宁不是第一次碰到这种半夜被叫醒赶路的事，低低应一声，接过茶喝了两口。

茶里掺了化开的『药』丸，味道有些发苦，她皱眉咽下，抓起斗篷罩在自己身上，拢紧衣襟，跟着亲兵走出驿站。

唐泽牵来她的坐骑，九宁疾步下了石阶，翻身上马，回头扫一眼。

明亮的月光下，几十个亲兵已经爬上马背，整装待发。

更远处低矮连绵的山峦间隐约有赤『色』火光闪现，厮杀声在风中飘扬回『荡』。

唐泽对这一带很熟悉，骑马走在九宁身边，向她解释道：“这里地形复杂，并不属于哪一方，几方势力犬牙交错，可能又是为争夺地盘打起来了。”

九宁嗯了一声。

出于各方面的考虑，她这次没有带上太多兵士，大部队还跟在后面，路上遇到两方军队交战，他们通常会绕路走，以免横生枝节。

半个时辰后，他们才将那震天响的喊杀声抛在身后。

顺着江岸继续往东前行，天边渐渐浮起鱼肚白。

晨光熹微，江面大团雾气笼罩。人口都逃到更南的地方去了，江边大片良田被废置，万顷茂密的芦苇丛在晨辉中静静摇摆，一眼望去，满目苍凉，芦苇挂满水『露』，不仔细看，就像茫茫无际的雪原。

九宁跑了半夜，又累又饿，勒马江边，看着滚滚东去的大江，感叹道：“不知道江州的情形如何。”

这里是大江中游附近，离江州不远了。

雪庭看她一眼，目光掠过她苍白的脸，示意武僧去找一处避风的地方扎营，轻声道：“周嘉行占据鄂州，隔绝南北来往，阻止中原战『乱』波及南方，我听人说，这几年南方几乎没有战祸。江州水土肥美，存粮充足，又没有受战火波及，必定物阜民康。”

九宁笑了笑，咳嗽了几声，“但愿。”

……

北方战争不断，□□，沉重赋役……种种天灾人祸，民不聊生，百姓连命都保不住了，根本无法安心耕织生产，崛起的新军阀还不断搜刮民脂民膏，大批百姓举家携口逃往南方。南方社会相对稳定，战『乱』少，又有成批北方人口涌入，带去先进的生产技术，经济得以蓬勃发展，已经渐渐有赶超北方的势头。

周嘉行在占据鄂州后，立刻往东蚕食周边比较弱小的势力，慢慢形成割据，北方势力无法南下，战火自然也没办法影响到南方。他在治理鄂州时亲自参与制定了新法，取消贵族免税全，均定田租，取消了抽税制度，鼓励商贸，这几年以鄂州为中心的大江流域州县经济发展迅速，尤其是商贸极其繁荣，无数商队乘坐楼船来往于鄂州的大江之上，各国商贾云集，船舶千万，店铺数千。

短短几年间，鄂州在袁家经营的基础上，焕发蓬勃生机，成为一座盛甲天下的商业巨镇。

这些是九宁前不久从各方送到长安的折子中陆陆续续获悉的。

卢公惊叹于周嘉行的年轻和魄力——既能征战疆场，又能治理一方，而且精力旺盛，从容果决，有条不紊地一步步执行他逐鹿中原的计划，并不会因为一时的胜败而『乱』了分寸，如果这人忠于皇室，那该多好！

仔细斟酌过后，卢公认为没有人能降服得住像周嘉行这样抱负远大、有逐鹿之心的野心家，于是暗示九宁许婚杨涧。

卢公看得很开：长公主青春正好，与其嫁给节镇以后如履薄冰地过日子，还不如嫁一个会真心尊重敬爱她的丈夫。

九宁南下前几天，卢公找到她，委婉道出他的意见。

契丹被赶回草原去了，李元宗和周嘉行都可能回头攻打长安，长安周围所有的人马加起来都不是这两大势力其中任何一个的对手，他建议让杨涧护送九宁回蜀地。

卢公的打算很好：将来不管是李元宗登基还是周嘉行这个后起之秀后来居上，九宁和杨涧只需要臣服于新君，就能继续在蜀地当土皇帝，九宁是长公主，而非皇子，而且是深得民心的忠孝烈女，新君不会对她赶尽杀绝。

九宁当时心想，她要是真的一头扎进蜀地不出来，周嘉行很可能带兵直接把蜀地给平了。

他当初肯放手让她走，一是没法拒绝她，二是当时他忙于抵御来势汹汹的契丹军，不能分心扣住她。

现在他空出手来，肯定没那么好说话了。

……

江风冷得刺骨，空气里隐隐一股泥腥气。

雪庭抬头，扫一眼大江之上微泛青灰『色』的天空，道：“要落雪了，先找个地方扎营，你还病着，不必急于赶路。”

九宁凝望对面江岸，摇摇头，扬鞭催马。

“就快到了，等到了地方再歇吧。”

马蹄踏响，亲兵跟上她，一行人穿过杂『乱』的芦苇丛，往东边驰去。

……

山谷里的大火烧了一整夜。

四季常青的松竹被冲天的赤焰吞噬，四面八方俱是几乎能把人活活烫死的炙热气流，敌军人马魂飞胆战，彻底溃散，狼狈奔逃，惨叫声和烈火燃烧的哔哔啵啵声混杂在一处，天地为之肃穆。

主将皇甫超骑在马背上，望着眼前的大火，神情凝重。

虽然这场战斗只持续了不到一个时辰，但他仍然不敢掉以轻心。

这一路他们披星戴月，一面马不停蹄往江州行军，一面还要不断清理路上遇到的『乱』军和小股势力。以他们的兵力，自然无惧这些盘踞山野的『乱』兵，但是为将者最忌骄傲自满，每一场战斗他都全力以赴，以免阴沟里翻船。

就像这晚夜半时分，他们连夜行路，在南下的路途中偶然遇到一股匪兵。郎主立马山崖，只淡淡扫一眼山谷中那支队伍，他便立刻会意，当即召集急行军冲破对方大营，烧毁他们的粮草，杀了个天翻地覆。

气候干燥，火势越来越大，皇甫超抹把汗，拨马转回山道上。

士兵们忙着收拾战场，清理战利品，清点人马，确定战损，漫山遍野都是人。

滚滚浓烟中，迎面一人一骑逆着人流慢慢靠近，皇甫超认出对方是郎主的心腹怀朗，迎上前，问道：“这一路我们看到『乱』兵，要么杀，要么招抚，从西往东，收复了大片州县，郎主是想趁着回鄂州把江陵也占了？”

怀朗笑道：“不错，这一路所过之处，尽归郎主。”

虽说早有心理准备，皇甫超还是骇异，本以为打退契丹后，郎主可能会先缓一缓脚步，用心经营新拿下的徐州和淮南，没想到郎主掉头往南，一路势如破竹，吞并所有被『乱』兵占据的城池州县，这架势，简直是摧枯拉朽、气吞山河！

诧异了片刻后，皇甫超热血沸腾，压抑不住激动之情，挥拳道：“好！”

郎主志向远大，他们这些追随者才能跟着更上一层楼，建功立业，扬名立万。

『乱』世之中，大丈夫当如是！

“马上就到江州了，江州有周都督坐镇，这位可不是寻常『乱』兵能同日而语的。”皇甫超抹干净佩刀上的血迹，道，“怎么打江州？”

怀朗收起笑容，摇摇手，“江州不一样，郎主自有打算，你警醒些，别一时脑子发热！”

皇甫超哈哈大笑，道：“既然郎主早有成算，我听郎主的就是！”

怀朗岔开话题，问了些伤兵的事，拨马回到山崖上。

崖边风声烈烈，周嘉行骑在马背上，凝视南方，远处翻涌的火光照亮他的侧脸，五官线条凌厉，眉宇间一抹锋锐，气势厚重如沉渊。

怀朗道：“郎主，刚收到唐泽的信，九娘他们应该快到江州了。”

其实如果不管路上的『乱』兵，他们早就追上九宁了。不过周嘉行坚持要清理『乱』兵，所以他们走一走、停一停，总赶不上九宁。

估算一下，九宁明日天黑前就能抵达江州，他们刚好会落后一步，要后天才能到。

周嘉行嗯一声，问：“派去金州、潭州那边的人有没有回信？”

“回信了，金州、潭州刺史已经向郎主表达效忠之意，他们许诺说绝不会和江州结盟。”

周嘉行点点头。

『乱』兵匪兵尽数被诛，金州、潭州许诺不会出兵支援江州，现在，江州孤立无援，几乎等于一座孤城了。

“改走水路，去江州。”

他沉声道。

怀朗恭敬应喏，传达命令，清点人马，刚刚获胜的大军拉开阵势，风卷残云一般赶到渡口，登上停泊此处的楼船，和留守的军士汇合。

隆隆鼓声响起，五艘楼船『荡』开水波，如离弦的箭一般，撕破沉沉夜『色』，直扑向江州。

……

两日后的凌晨，斥候来报，前方渡口有江州兵马把守。

幕僚陈茅心急火燎，赶到甲板上，道：“郎主，我军兵士多是北人，不熟悉水上作战，此战攻打江州，不宜从水路发兵！”

其他幕僚跟在他身后，个个急得满头是汗。