联邦历5年4月24日

我们在战争会议结束后得到了短暂的休整时间。那段时间或许用“沉默的夜宵”来形容更加贴切，岳威并没有举办任何常规手段的来接待我们，所有人都安静的吃下了些高热量食物，并利用这段时间来调整精神。

午夜十分，岳威亲自将我们送至城门，那里早有专人备好的坐骑与物资。六十匹蛮驹，足够我们二十人均得到一人三马的奢侈待遇。为了这一次行动，这位城主大人果真是下了血本。

挥手告别了一些自发前来送行的难民，我们星夜兼程往前线赶去。由于可以随时更换马匹给予它们一定的休息机会，蛮驹的潜力几乎被激发到了极限，整整一天一夜的奔袭，近一百七十公里的路程，即使以强壮与耐力着称的蛮驹也几乎被累趴下。

分不清是23日末尾还是24日开头，我们与来自苗雨城的撤军相遇。

这支军队的状况比我们想象中的更加糟糕，原本苗雨城本地的战士比率不到总人数的一成，而后续抵达的石冠城援军也显得狼狈无比。这些疲倦的战士们并没有得到很好的休息，眼睛周围挂着明显的黑眼圈，身上也带着或轻或重的伤势，几乎无法在人群中找到一个完好无损的幸运儿。甚至，一些士卒在混乱中遗失了自己的武器与装备。

肉体的伤势与装备的损失都可以通过时间与金钱迅速回复，真正令我感到不安的，是隐藏在这些战士目光深处的低落与恐惧。他们丧失了战意，即使完好无损的返回石冠城，短时间内也无法对战争局势造成影响。

我感到疑惑，按照情报官庇安的描述，这些战士都是自愿留下守城断后的苗雨城勇者，也是自愿报名北上救援的石冠城军人。无法想象，究竟是什么样的事情才能够将这样一支铁血队伍吓破胆。

我们与这支队伍相遇时已是深夜，他们并没有扎营休整的计划，而是在继续着高强度的行军。这些战士都十分疲惫，却没有人带一丝怨意。我能看出来，这并非是因为令行禁止的素养，暗紫色的元能包裹着他们，极度的恐惧已经完全支配了他们的身体。

我们的出现似乎驱散了一些弥漫于空气中的无形阴霾，几乎就要累垮的可怜士卒们终于在长官的命令下停下脚步，就地生火做饭。

简单视察了整座临时营地的状况，我们在正中央一块大石头上见到了这支队伍的领袖，一位名叫绘薪的中校。这位中年军人正坐在木椅上接受药师的治疗，他的左臂几乎被利器劈开一半，或许因为情况紧急只进行了应急止血处理，现在已经结痂。医师小心的切除那些坏死的皮肉，并利用神奇的炼金药水一点点修复那道狰狞的伤口。

绘薪是我见到第一个与众不同的军人，即使浑身布满新鲜伤口，疲倦也爬满整张面容，但他的眼神却无比坚定。我在看到了代表忧虑、烦躁的元能，却唯独没有发现恐惧。

简嘉抬手制止了军人想要起身行礼的动作，紧皱的眉头也微微舒展开来。“还好，整座军营里还有一个男人不是软蛋。绘薪，如果不是看你有伤在身，我倒想用拳头好好问问你，兵是这样带的吗？”他冷哼一声，言语中带着浓浓的怒意。

“公主殿下、简嘉将军、骠恤将军、还有各位大人，恕属下失礼了。”绘薪苦笑一声，目光直视简嘉说道，“将军，即使您如此不满，我还是要为那些士卒们鸣不平。他们都是一等一的勇士，即使面对数之不尽的怪物也不曾后退半步。只是最近发生的事件，的确不是那些普通人能够承受的。”

……

最初，一切都显得十分顺利。苗雨城的驻军依靠城墙与战争机器顽强的抵抗怪物大军，即使又一支敌军于21日加入战场，他们依旧死战不退。绘薪一直与一线峡谷的伏军，以及石冠城的庇安保持着紧密联系，了解整个布局计划的进展。至少在23日之前，一切都朝着最好的接过发展。

23日清晨，绘薪最后一次派出传信的劣魔，并依照计划放弃苗雨城，带着少许物资沿原定路线南撤。他们并没有收到伏军的任何回信，但这位中校判断可能出于避免打草惊蛇的考虑，并未十分在意此事。他带着军队继续南行，并在数小时前到达预设地点进行休整。他们依旧有任务在身，等待伏军的信号以及特遣小队的到来，如果有任何意外导致原定计划无法执行，就必须用生命去执行替补方针。

随着时间的流逝，绘薪逐渐感到不安与焦虑，计划中怪物应该在此时通过一线峡谷并遭到伏军的打击，但他没有受到伏军一方的任何指令，甚至也听不见应有的战争呐喊。

不久后，焦虑踱步的绘薪听见了惨叫声，那不是来自一线峡谷的声音，而是更加接近的位置，来自他的军营。一种陌生的荒蛮袭击了这处营地。

绘薪从未见过如此令人恐惧的怪物，那是一种长达六米如同爬虫一般的畸形生物，肥硕五毛的身体仅仅长有一双辅助爬行的手臂，坚硬笔直的细长脖子如同树干一样斜差劲那堆烂肉中。脖子的另一个末端是一颗前细后粗的锥形脑袋，嘴巴与下颌部位垂下许多如同触手般的肉条，在空气中张牙舞爪。