少夫人一惊﹐道︰“你﹑你怎地知晓？”

乘云道︰“今晚你那帮主甘开熙曾来过此处。责问你等为何擅自作主﹐对我三位朋友下毒。对也不对？”

少夫人道︰“原来道长什么都知道﹐只不知道长真个是谁？”

乘云道︰“好让少夫人得知﹐在下正是甘帮主绘形画影图上之人﹐名叫龙乘云。”

少夫人望着乘云﹐细细看了一回﹐道︰“道长却不似那图上之人。”

乘云道︰“在下易容装扮﹐你自然看不出来。”

少夫人点点头道︰“这就是了﹐甘帮主多曾说过龙公子﹐言语之中多有赞誉。今奴家栽在公子手下﹐实不冤枉。”

乘云道︰“少夫人﹐你听我好言相劝﹐甘帮主通敌卖国﹐助纣为虐﹐为我大明之贼﹐覆灭便在眼前。你何苦替他卖命？不如早早置身事外﹐抽身而退﹐庶几可保性命。如若不然﹐一旦天威降临﹐那时玉石俱焚﹐悔之晚矣。”

少夫人道︰“深谢公子良言。只是奴家虽与炎夏帮有极深渊源﹐却并不与他出力。”

乘云奇道︰“此话怎讲？”

“公子不知﹐这炎夏帮原为我家老爷所创﹐后来不知怎地﹐我家老爷与拙夫外出一趟办事﹐便即殁了。甘帮主回来道﹐老爷临终传位于他。那甘帮主自执掌本帮之后﹐将老爷昔日旧人﹐全数废黜不用﹐尽皆换成自己心腹之人﹐然后﹐又将本帮大号改为炎夏帮……”

“什么？你说这炎夏帮原本不叫炎夏帮？”

“正是﹐本帮原名为汉。”

乘云心念电转﹐想起南宫不妥于荒野中所遇骷髅手中牌子﹐上面正是镌着一个“汉”字。乘云此时听少夫人一说﹐便即明白﹐那骷髅便是炎夏帮前身﹐汉帮之人。于是又问道︰“请问少夫人﹐尊夫贵姓？有何来历？”

少夫人道︰“说来话长。夫家姓陈﹐拙夫乃陈家长子﹐奴家娘家姓花﹐闺字怜芳﹐江湖上人称赛花蕊。花家与陈家乃是世交﹐爹娘作主﹐将奴家嫁与陈家长子为妻。先夫在世时曾道﹐陈家先祖便是元未反元义军首领之一的陈友谅。陈家对朱明深怀仇恨﹐立志要推翻朱明﹐重建大汉﹐因而暗中创立帮派﹐以汉为号。听老夫人言道﹐那甘帮主原姓明﹐其祖亦元末一路义军首领﹐唤作明玉珍﹐于蜀地建国﹐国号为夏。”

乘云点头道︰“这就对了。难怪甘帮主处处与大明作对﹐不惜委身事寇。”

花怜芳道︰“自本帮易名为炎夏帮之后﹐渐渐将陈家冷落。老夫人亦曾怀疑老爷与先夫之死﹐与其有关﹐却苦无证据。因此﹐本庄一向不曾替其出力。此次贵友偶到敝庄﹐帮主并无要本庄出手﹐只是老夫人故意与帮主相左﹐要令其难堪﹐这才让奴家暗中下毒……”

乘云听罢花怜芳一番话﹐已将炎夏帮中情形了解了大概﹐便道︰“夫人﹐数年前﹐在下于西北荒野之地遇到过一具骷髅﹐其时死者身上所有物事俱已腐化﹐唯有一个物事不曾化去﹐留了下来﹐不知是否与尊夫有关？”说完从怀里摸出那面通体黝黑﹐三寸见方﹐镔铁打造的牌子﹐上面镌有“飞熊”二字﹐反面镌有祥云饰边﹐中间一个大大的“汉”字。