“我知道。玩火的人就算会引火烧身也要接着玩。而你，李，就算是要杀了自己也要找点事情来操心。”

李可能会回答，但在那一瞬间他屏住了呼吸——那时所有的灯光都开始变黄并慢慢昏暗下去。他抬起手臂指着那占据了半个房间的玻璃隔开小屋，然后叹息着靠倒在椅子上。

哈丁自己直盯着出现在玻璃小室里的形象，坐在轮椅中的形象！在这些出席者中，只有他一个人记得那一天，几十年前，那形象第一次出现的日子。那时候他还年轻，而这形象已经很老了。那之后，这形象好象一天都没有变老，而他自己，却已经老了许多。

那形象直视着前方，手中抚摩着放在膝盖上的一本书。

他开始说话了，“我是谢尔顿！”声音苍老而慈祥。

房间里一阵寂静，仿佛每个人都屏住了呼吸，而谢尔顿继续说下去，“这是我第二次出现在这里了。当然，我不知道你们当中有没有第一次就在这里的人。实际上，我甚至不能通过感觉知道这里到底有没有人，但这没有关系。如果第二次危机平安度过了，你们一定会来的；没有其他的选择。若你们不在这里，也许第二次危机对你们来说太过严重了一些。”

他笑了一下，表情很生动，“我很怀疑那一点，因为我的分析图表显示，开始的八十年里有百分之九十八点四的概率不会发生根本性的偏离。

从我们的计算，你们现在遇到了包围基地的野蛮王国的直接攻击。就象第一次危机时你们利用力量的平衡平稳度过一样，这一次你们以精神方面的力量去对抗世俗权力。

无论如何，我要警告你们不要过分自信。在这个记录中给你们任何预言不是我的方式，但提醒你们一下现在你们只是达成了一个新的平衡——虽然这次你们的位置更好一点——倒也没有什么影响。精神力量虽然在保护自己不受侵犯是足够的，但用来攻击则远远不够。因为对于永远存在的诸如地方主义、民族主义之类的反抗力量来说，精神力量是无法战胜的。我确信，我没有跟你们说什么新东西。

无论如何请原谅我用这种摸棱两可的方式说话。我用的术语只是一些最好的近似，但你们中间没有一个合格的能理解心理史学的符号象征，我只能尽力解释了。

这个时刻，基地正处于通往新帝国的起点。和你们自身相比，邻近的王国在人力和资源上都仍然占据压倒性的优势。在他们之外几乎整个银河遍布着未开化的文明。

在银河中心的地方仍然残存着古老的银河帝国——虽然正在衰败，却仍然强大无比。”

这时候，谢尔顿拿起他的书并且打开它。他的面孔变得很严肃：“同时，永远不要忘记在八十年前建立的另一个基地，在银河的另一端，‘星终’。他们永远需要考虑进去。先生们，规划中还有九百二十年的路程在前面。现在，事情是你们的了，向前进吧！”

当灯光逐渐亮起的时候，他的目光垂到他的书上，身形逐渐消失。在嘈杂的声音里，李俯过身子凑向哈丁的耳朵，“他没有说他什么时候再回回来。”

哈丁回答说：“我知道——但我确信在你我安全、平静地死去之前，他是不会回来了！”

行商——……行商在基地政治霸权的扩张过程中，经常扮演开路先锋，向广漠的边区渗透。他们一出门便是经年累月，驾驶的破船缀满手工修焊的烂补钉；他们说不上怎么老实，但勇气……

由此，这些人营造了一个，比四王国由冒牌宗教支撑的专制政体更为长久的帝国……

关于这些伟大而孤独的人，永远有说不完的故事。他们心中常存一个半笑半真的座右铭，是引自塞尔沃·哈丁的一句格言：“绝不让道德观念阻止你做对的事！”。现在要分辨那些故事有凭有据或是生安白造，相当的困难；要说毫不夸大是绝无可能之事……