“你放给他看了？”

“两天以后。那可怜的傻瓜一辈子从没见过立体声光映像。他声称自己不迷信，可是如果有谁找得出一个成年人，吓得像他那时候一样魂不附体，就算我没有见识好了。我告诉他在市政广场装了一台同样的放映机，设定好在正午时分，放给亚斯岗狂烈的百万市民欣赏，然后他一定会给撕成碎片。他想都没想就抱住我的膝盖吱喳乱叫，愿意接受我开出的任何条件。”

“是真的吗？”构罗弗的声音像在忍笑：“我是说，真的有装在市政广场吗？”

“没有，不过没关系，他同意了。他买下我所有的货物，以及你船上现有的，然后用锡把我们的船装满。那时候啊，他真以为我无所不能，当场签下了书面协议。在我跟他下去之前，会给你一份副本，当做另一重防范。”

“但是你伤了他的自尊，”构罗弗道：“他还会用那些机器吗？”

“为什么不用？那是唯一弥补损失的办法。而且他要是甚至赚了钱，也多少可以抚平伤痛。他一定会成为下一任祖师——而且是对我们最有帮助的绝佳人选。”

“对，”构罗弗道：“是笔好买卖。但你的销售技术真教人起鸡皮疙瘩，难怪会给人踢出神学院。你毫无道德观念吗？”

“什么玩意儿？”彭耶兹蛮不在乎道：“你知道哈丁对道德观念是怎么个看法。”

同一天晚上，在哈丁大厦二十一楼乔忍·苏特的单身寓所中，帕伯里斯·曼立欧缓缓啜饮美酒。

帕伯里斯·曼立欧瘦小佝偻的躯体担负了基地的两大职务。在市长的内阁中他是外交部长，而对基地以外的外围世界，他是教会的总主教、圣粮总监、大庙总管以及其他诸如此类数不清的响亮称号。

他正开口道：“但他同意让你送那行商走，这就不错了。”

“也没什么。”苏特道：“眼前看不出任何结果。整个策略还是挺不成熟的，因为我们无法预见结局。只不过是尽量把绳索放长，碰碰运气、看能不能套到点什么罢了。”

“没错。而这马洛是个能干的人，要是他不肯束手就范当冤大头呢？”

“非得赌一赌不可。如果有人通敌，这个干练小子必定有一份；要是没有，我们用得着能干的人来查明真相。我会派人监视马洛的。你的酒杯空了。”

“不，谢了，我喝够了。”

苏特倒满自己的酒杯，耐心忍受对方面露不安作出神状。

不论他失神想着什么，总主教犹豫不决地回过神来，突然间以几乎可说是火爆的口吻问道：“苏特，你在打什么主意？”

“我会告诉你，曼立欧。”他张开锋利的双唇：“我们正陷入谢尔顿危机之中。”

曼立欧一瞪眼，轻声道：“你怎么知道？谢尔顿又在轮回屋里现身了？”

“用不着，朋友。来，只要推理一下。自从银河帝国放弃边区，丢下我们自生自灭之后，还不曾遇上拥有核武的对手。现在破天荒头一遭，有一个冒了出来。就算只有这件事也已经够瞧的了，何况还不止于此。七十年来第一次，我们面对了重大的内部政治危机。内外交迫的双重危机同时到来，可以说不容置疑。”

曼立欧眯上双眼：“如果全部理由就是这些，那么还不够。到目前为止已经有过两次谢尔顿危机，每次基地都受到严酷考验。要是没有危险，就根本不算是危机。”