袁时中走入正厅，见厅中没人，便回头问韩忠：“唐老爷在哪里？”

韩忠躬身答道：“家主人于三天前逃往乡下，离城很远，两位少爷也随着家主逃下乡了。”

袁时中问：“府中还有什么人？”

韩忠恭敬答道：“留下的只有男女仆人，小人也是家奴，贱名韩忠。”

袁时中顿脚说：“可惜啊！”又问：“刚才我听院里哭声不断，没有散兵游勇从别处进来骚扰吧！”

“没有！将军。”韩忠感觉这名将军脸色和善，口气没有恶意，心中诧异，趁机问道：“请问老爷尊姓大名，同家主人是否认识？”

袁时中道：“我是开州人，是小袁营的主帅。我认识你家老爷，可他不会记得我了，他真的逃往乡下去了么？”

韩忠赶快跪下，叩头道：“小人失敬，万恳赎罪，将军可是在开州见过家主？”

“说来话长，我看唐老爷未必出城，你不必瞒我，速速将你家老爷找来。可以告诉你，我对你家老爷并无恶意，我已经派兵在唐府前后门保护，万无一失。我事情繁忙，只等与你家老爷见上一面，便要出城。究竟唐老爷躲在哪儿？快请他速速出来一见。”

韩忠见袁时中面色诚恳，不似撒谎，况且唐家现在生死操于人手，他若想逞凶，不必废这么多口舌。便陪笑道：“将军稍候片刻，小人去寻找主人。”

过了一会儿，唐铉脸色惊疑不定的随着韩忠来到客厅，他在心中已经决定，既然袁时中一心想见他，对他相当尊敬，那么，他见袁时中也应该恭敬客气，千万不可惹恼了这位将军。

不料他刚刚对袁时中恭敬施礼，袁时中已经上前赶快拦住，将他推坐到一张太师椅上。袁时中在他脚前双膝跪下，连磕了三个头。唐铉十分惊异，一时间手足无措，连声道：“将军，请问这是何故，这是何故？”

袁时中道：“唐老爷是时中的救命恩人，数年前若非唐老爷救时中一命，时中此时恐怕已经变成一堆白骨，不知被抛到哪个荒野中了，何来今日。”

唐铉一时间也想不起来自己什么时候曾救过袁时中。曾被他杀害过的流贼和百姓很多，但不记得自己曾救助过一个流贼首领。

二人重新见礼坐下，唐铉让一名清秀小厮上茶，韩忠仍然在一旁伺候。随后问袁时中道：“刚才将军说学生曾救过你得性命，可学生实在记不得了，可是在开州的事情？”

袁时中道：“在崇祯九年春天，老爷到开州上任。正好开州闹饥荒，时中随乡里小民一起做了盗贼，被兵勇捉住，押入县城。老爷正在剿灭流贼，雷厉风行，每天被捉住问斩的人很多……”

唐铉有点尴尬，道：“请将军谅解，学生那时也是不得已，只是上司逼迫，身不由己。”

袁时中微笑点头，似乎对唐铉滥杀平民的行为并不在意，接着说：“当时，州衙门的大堂下面黑压压的跪了一大片人。不少人被当场判处绞刑，斩头，甚至凌迟处死，当老爷问到我的时候，忽然将我打量了几眼，发了慈悲，问道‘袁铁蛋，我看你年纪轻轻，相貌也不凶恶，不似惯贼，快快从实招来，为何伙同别人一起抢劫？’我招供说：‘因为老母守寡，只有一个儿子养活，赶上荒年，实在活不下去了，这才跟着别人拦路抢劫，抢一头耕牛是实，但没有伤害牛主。求老爷开恩，看我一片孝心的份上，饶小人一命。’”

说到这里，袁时中又向唐铉一拱手道：“蒙老爷青眼有加，又打量了我几眼，说，‘既然你是初犯，得财不伤主，罪行不重。又是为了让老母活命，我从轻发落，给你两串钱，你拿去做小本生意，养活母亲，洗心向善，不要再做盗贼，如果再被本官拿住定斩不饶。’小人连连磕头，说‘感谢老爷，生生世世，永感大恩。’随后唐老爷当堂释放了我，还给了我两串钱。这救命之恩，时中铭记在心，不敢忘记。”

唐铉经袁时中这样一说，心中隐约想起来，似乎有这件事，但当时为何心情如此之好，能法外开恩，救了此人，已经记不得了。这样的事情，在他做官二十多年的历程中，十分少见，总共也没几次，万料不到，居然救了一个流寇中的将军，真是幸运。

他看看袁时中的面孔，虽然记忆中完全没有，但还仿佛是遇到多年不见的朋友似的，亲亲热热的笑着问：“哦，我记起来了，你就是当年的那个袁铁蛋。”

袁时中笑着说：“铁蛋是我的小名，因为我生下不久，就死了父亲。身子多病，母亲怕我活不长，叫我铁蛋，取个吉利。我大名叫时中。只是我是穷人家的孩子，村中大人只叫我的小名，很少有人叫我时中。”

“令堂如今可在军中？”

“先慈早已在饥寒中病故。先慈一下世，时中别无牵挂，便纠集村中少年，在山中起事，不过我起事的时候，老爷已经卸任走了！那时候我已经用袁时中这个名字了！”

唐铉唉了一声道：“我只知道将军是开州人，名唤时中，却不知将军就是以前的袁铁蛋，要是早知道将军……唉！”唐铉想起刚刚枉死的三姨太和女儿琴姑，心中一阵大痛。

袁时中道：“唐老爷又怎能想到当年区区一个偷牛贼会是现在的将军。”说到这里哈哈一笑。

唐铉强忍心中悲痛，也跟着陪笑，只听袁时中继续笑道：“唐老爷释放我的时候，我对天发誓决不再做小贼，所以后来我是堂堂正正的起事造反，一开始就纠合了五六百人，大家推我为首。正好赶上河南大饥荒，流民甚多，不过三月，就有四五千人。又过了一年，有了两三万人，打过黄河之后，人马更加繁盛，一路攻打，到了豫东涡阳、蒙城，就此站住脚跟，从此，我的小袁营就远近闻名了。”袁时中说到这里，脸上也露出得意表情，这是他人生最发达的时候。

唐铉陪笑，一只手轻捻胡须，打量袁时中英俊开朗的脸孔，再也回想不起来当年劫牛的小贼袁铁蛋的模样，但他还是捻须笑着拍马屁，说：“当年，我看将军相貌虽是面黄肌瘦，烟灰尘垢，同一般饥民小盗没有区别。然而仔细端详，将军五官端正，天庭饱满，双目有神，眉宇间暗藏英武之气，日后必非草木之人，所以立志救将军一命。学生平日自诩尚有识人眼力，今日果然验证了！”他笑得十分自然，好像当年一眼就看出来袁时中并非凡人，其实他对那时袁时中的样子一点也想不起来。

袁时中欠身道：“倘非唐老爷相救，时中断无今日。”

唐铉不敢居功，连忙摇手道：“话也不能这么说，这是天意。天意使学生当日做开州知府，在将军的一次劫难中放走将军。倘若没有冥冥中的天意安排，今日也不会再与将军相见。”

他们谈的十分投机，真好像是故人重逢。后来酒饭准备好了，唐铉请袁时中到书房饮酒，随来的将士被请到大门内的对厅饮酒，前后守门的兄弟各在门内坐席。刘玉尺从李岩处回来，也立即被请入书房。时中先介绍他同唐铉相见，等他坐下后，问道：“见到李岩军师了么？”