叶家宗祠。

叶祝锦领着叶祁舒跨过门槛，点燃三炷香三叩首，斜着眼睛看了一眼自觉地跪在蒲团上没有起身的叶禅衍，将香插在了香炉之中。

兄弟二人默然许久，最后还是叶祝锦先开了口，怅然地说：“小时候也是这样，母亲早逝，继母才生下三弟的时候，你总是不服管教，惹父亲生气。父亲严苛，我怕他用家法罚你，便总是挡在你的身前，和你一起自请跪祠堂。后来，你发现你顶撞继母，我也要跟着受罚，从此便一心只读诗书不再和继母过不去了。”

这里说的母亲，是叶祝锦和叶禅衍兄弟的生母任氏，比起沈太夫人，任氏只是个穷酸秀才的女儿，身份实在不够看。

说到这里，叶祝锦痛心地问：“我们是一母同胞的兄弟！琅儿也是你看着长大的，你为何非要为了族长之位，闹得整个叶家不安生？”

“大哥。”叶禅衍的眼眶也有些红，说出的话却锐利如刀，“兄弟五人之中，只有你与我同出一母，我怎会害你呢？但是，琅哥儿是什么性格，能不能担大任，你自己心里难道不清楚吗？我不忍四弟落难，我担忧族学之事，我关心琅哥儿的仕途经济，我难道有过错吗？”

叶祝锦痛斥道：“你没有过错？不说别的，就说田庄那把差点把琼儿烧死的大火，你扪心自问此事真的与你毫无关系吗？二弟，我知道你自小就不满继母，对三弟和五弟一向冷淡，但我们是一家人，你可以觉得琅儿无法胜任叶家族长，想要争取族长之位，但是我不允许兄弟阋墙之类的事发生在叶家！”

叶禅衍哑口无言，毕竟田庄一纵火事，事涉他的女儿，他确实不能撇清关系。

过了许久，叶禅衍才向着祖宗牌位叩首，哑着嗓子说：“大哥，你知道，因为九年前的那场谋逆案和与南越的大战，我险些功名被革一辈子无法入仕。尽管后来经陛下查明确实是和逆党无关，也从一府的推官被贬成了普通的平民，碌碌无为这么多年才在京兆尹府做了主簿。大哥，我想争族长之位，我承认是有私心，但更多的是因为那时你和三弟入狱，我不能眼看着你们在狱中，自己却什么事也不做。”

叶禅衍一说起此事，叶祝锦的神色便缓和了下来。

九年前的事情对二弟的打击有多大，叶祝锦是看在眼里的。

意气风发的二弟横遭此难，回京城时整个人都消瘦了许多，整宿整宿地失眠，即使睡着了也总梦到晟王的叛军打进了城池。

对于此事，叶祝锦心中始终对叶禅衍有些不忍，便缓和了语气说：“好。如今我和你三弟平安归来，我也就暂且不问这过去之事。”

叶禅衍心中一松，心想总算应付了此难，谁知叶祝锦话锋一转，拍着叶禅衍的肩头，郑重地警告道：“但，若要我发现一次你对自家兄弟和子侄下手，二弟，即使你我是同胞兄弟，我也不会坐视不理了。”

叶禅衍忙表决心，说道：“大哥放心，我答应你，必会说到做到。”

叶祝锦缓和了神色，拍了拍叶禅衍的肩膀，笑着说：“好了，你先回去吧。我还有事情要与母亲和三弟商论，就不送你了。”

虽然脸上带着笑意，但话语举止间，叶祝锦对叶禅衍，都不似先前那般亲密，甚至没有邀请叶禅衍也参与商论。

叶禅衍点了头，叶祝锦便告辞离开，转身的一瞬，叶禅衍直起身，朝着祠堂上黑漆漆的牌位无声地冷冷一笑，然后也出了祠堂。

……………………

叶家祖宅的松鹤堂里，沈太夫人坐了主位，正抱着珀哥儿看着他吃糖，笑着和谢氏说：“如今祝锦和祁舒都回来了，也可以论一论瑶儿的婚事了，我看，杜家不久以后，就会上门来提亲了！”

叶祁舒笑盈盈地看着面颊通红的叶瑶，杜思衡早在狱中亲自和他说过了这门亲事，他对杜思衡满意得很，本遗憾不能亲眼看着大女儿出嫁，如今，倒是不怕留遗憾了。

苏氏笑着打趣道：“祖母还说呢，瞒着我们好久，那杜大人的嘴巴也紧，来回送过好几回礼物，次次都是打的邹山长弟子的名号。我现在才知道，原来人家，是早就惦记上了我们家的姑娘！”

几人笑了起来，叶瑶的脸色更红，羞愤欲走，好在这时从祠堂回来的叶祝锦进来解了围，笑道：“你们在说什么呢，这么热闹？”

沈太夫人见叶祝锦的神色自然，就知道叶禅衍的事情还是轻拿轻放了，心中虽然有些不舒服，但面上还是笑道：“在说瑶儿的婚事呢。对了，你既然来了，我就要好好说说你，赶紧把族长的事情捡回去自己处理，琅哥儿要准备明年春闱的！”

表面上是在说族长之事，实际上沈太夫人想问的，还是叶祝锦是否仍打算按照叶禅衍的心思，将叶琅送去通州读书。

叶祝锦脸上的笑容一滞，说：“读书制艺是大事，却不可走裙带关系这种捷径。我会另外为琅儿聘请良师的。”

沈太夫人无话。

叶琼暗自点头。

此事表面上看，对琅堂哥全是好处，但大伯父依旧选择规避了这件事，说明他心中，对二伯还是存了芥蒂。

叶琼自然清楚，大伯和二伯是同父同母的兄弟，只要没有实际的证据指证二伯明确伤害了叶家利益，大伯就不会真正地对二伯动手，但对二伯心存芥蒂并给予警告，先前的事情却是够了。

田庄大火可以是叶琴的侍女放的，族学之争和送琅堂哥去通州，也可以狡辩成是为了叶家的未来，甚至粥棚放秽物、派人殴打领粥的流民，也可以说是地痞无赖栽赃到了他的头上，因为毕竟没有确切的实证。

二伯现在在想什么呢，会不会也在想自己是否落下了什么实证呢？

叶琼心中一惊。

二伯唯一落下的人证，就是四叔，或许她该派人去四叔身边守着，以防四叔被灭了口，说不定还能吓四叔一下，借机从四叔嘴中挖出些事情出来。

叶琼这边下了决定，谢氏和苏氏见叶祝锦似乎还有什么话要说，便领着下人，叫上了叶瑶带着叶珀一起先退下了。

叶琼本想一起告退，叶祝锦却开口说：“琼儿也留下吧。”

叶琼一愣，坐回了原位。

沈太夫人饮了口茶，沉下了神色，说：“说吧，你想和我们说什么？”

叶祝锦神色冷肃，斟酌了片刻，才缓缓开口说：“母亲，或许在无意之间，叶家已经涉入到了党争之中。”

沈太夫人的手一抖，险些将茶杯中的茶水洒出来，她的反应很快，一下子抓住了重点，说：“这就是你和你三弟入狱的缘由之在？”

叶祝锦颔首，说道：“我是顺和十年中的进士，那一年的主考官，即我的座师，是前户部尚书卞元纬，我进户部，就是他向陛下推荐的。后来，座师入内阁做了内阁辅臣，因学问好，于富国之道颇有见解，又被授予了詹事府的春坊大学士之位，专为太子讲学。不过，座师只为太子讲学了不到半年，就被查出贪污之事，陛下念及座师年纪已大，便只是让他致仕了而已。座师之后一直郁郁寡欢，不久以后就驾鹤西去了。”